Spiegazione: la scienza e il mito dietro le lacrime di coccodrillo

Nell'immaginario popolare, le lacrime di coccodrillo significano una dimostrazione insincera di emozioni, in particolare dolore, rimpianto ed empatia. Ma i coccodrilli piangono davvero? Se sì, perché?

Le persone hanno a lungo cercato di stabilire se i coccodrilli piangono. (Matthew Abbott/The New York Times)

'Il viaggio e il viaggio di Sir John Mandeville' apparve per la prima volta in francese nel 1356-57 e in inglese nel 1375. Il libro è un resoconto dei viaggi di un certo Sir John Mandeville - la cui identità rimane incerta - verso strani regni, tra cui veramente immaginari come la terra delle tenebre.

Una di queste avventure è in un paese particolare. Il libro dice: In quella contre·ben gret abbondanza di cokodrilles. Theise serpentes slen men, e thei eten hem wepynge [In quel paese c'è una grande abbondanza di coccodrilli. Questi serpenti uccidono gli uomini e li mangiano piangendo]

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L'osservazione di Mandeville sui coccodrilli che piangono mentre divorano gli uomini ha suggellato la reputazione del rettile, sebbene il filosofo greco del primo secondo secolo Plutarco e William Shakespeare - che scrissero un paio di secoli dopo la pubblicazione di Mandeville - siano anche tra coloro che hanno fatto riferimento alle lacrime di coccodrillo .

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Nell'immaginario popolare, le lacrime di coccodrillo significano una dimostrazione insincera di emozioni, in particolare dolore, rimpianto ed empatia. In tutto il mondo è più spesso usato per i politici che sono visti come falsi e teatrali nelle loro reazioni alla miseria e alla sofferenza.

Quindi i coccodrilli piangono davvero?

Le persone hanno a lungo cercato di stabilire se lo fanno.

All'inizio del XVIII secolo, il medico e naturalista svizzero Johann Jakob Scheuchzer dichiarò errata la credenza ampiamente diffusa che i coccodrilli piangano mentre mangiano.

Le fondamenta e la sostanza di questa famosa vecchia storia sono così deboli che oggi faremmo bene a farne a meno, scriveva Scheuchzer.

Circa duecento anni dopo, uno scienziato di nome George Johnson condusse un esperimento, in cui strofinò gli occhi dei coccodrilli con cipolla e sale.

Quando non piansero, dichiarò che la nozione popolare dei coccodrilli che versano lacrime è interamente un mito. (Johnson, 1927, citato in 'Crocodile Tears: And thei eten hem wepynge', Shaner e Vliet: BioScience, luglio 2007)

Nel 2006, il neurologo D Malcolm Shaner e lo zoologo Kent A Vliet hanno filmato digitalmente tre alligatori americani, due caimani comuni e due caimani Yacare - tutti parenti stretti di coccodrilli - mentre venivano nutriti sulla terraferma in un parco di alligatori, lontano dall'acqua che bagna naturalmente i loro occhi.

Cinque dei sette coccodrilli hanno sviluppato umidità negli occhi, bolle o bolle di trabocco nei minuti prima, durante o dopo aver mangiato, hanno riferito i ricercatori. Un caimano Yacare e un caimano comune non hanno lacrimato, hanno detto.

La conclusione: i coccodrilli piangono davvero quando mangiano. Shaner e Vliet hanno riportato la prima prova inequivocabile che i coccodrilli lacrimano durante i pasti e che lo fanno in un modo particolare. (Shaner e Vliet: BioScience, 2007)

Ma cosa fa lacrimare o piangere i coccodrilli?

Una possibile ragione è il movimento aggressivo delle mascelle mentre si mangia, che forza l'aria nei seni dei coccodrilli e stimola le ghiandole lacrimali, hanno detto Shaner e Vliet.

Le lacrime di coccodrillo, quindi, non provengono da stress emotivo.

E un essere umano può anche 'piangere' mentre mangia?

C'è davvero qualcosa chiamato sindrome della lacrima di coccodrillo o sindrome di Bogorad. È una condizione medica in cui i pazienti che si stanno riprendendo dalla paralisi di Bell versano lacrime mentre mangiano o bevono.

La paralisi di Bell è una condizione rara in cui i muscoli facciali soffrono di una debolezza o paralisi temporanea. È il risultato della compressione o del rigonfiamento di un nervo che controlla i muscoli facciali e può essere causato da un'infezione virale.

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