Spiegazione: cosa dice una nuova ricerca sui lunghi colli simili a giraffe dei cugini dei dinosauri?

Gli pterosauri sono rettili che sono cugini stretti dei dinosauri, i primi animali dopo gli insetti ad evolvere il volo a motore. Alcuni pterosauri erano grandi come un caccia F-16, mentre altri erano piccoli come un aeroplano di carta.

Gli pterosauri si sono estinti circa 65-66 milioni di anni fa (fine del periodo Cretaceo) e sebbene non abbiano lasciato indietro nessuno dei loro discendenti, scienziati e ricercatori cercano altri modi per capirli - attraverso i loro fossili, che, secondo l'americano Museum of Natural History (AMNH), non sono così abbondanti come i loro cugini dinosauri. (Foto: Museo americano di storia naturale)

Gli pterosauri azhdarchidi, i rettili giganti che volavano nei cieli quasi 65 milioni di anni fa, avevano il collo più lungo di quello di una giraffa (in media il collo di una giraffa è lungo circa 6 piedi). Ora, i ricercatori hanno riportato una nuova scoperta sui loro lunghi colli: le sottili vertebre del collo erano supportate da un'intricata struttura interna che è diversa da qualsiasi cosa vista prima.

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I risultati del loro studio sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista iScience.

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Cosa sono gli pterosauri?

Gli pterosauri sono rettili che sono cugini stretti dei dinosauri, i primi animali dopo gli insetti ad evolvere il volo a motore. Alcuni pterosauri erano grandi come un caccia F-16, mentre altri erano piccoli come un aeroplano di carta.

Gli pterosauri si sono estinti circa 65-66 milioni di anni fa (fine del periodo Cretaceo) e sebbene non abbiano lasciato indietro nessuno dei loro discendenti, scienziati e ricercatori cercano altri modi per capirli - attraverso i loro fossili, che, secondo l'americano Museum of Natural History (AMNH), non sono così abbondanti come i loro cugini dinosauri. Uno dei motivi è che pochi pterosauri vivevano in luoghi in cui tendono a formarsi fossili, a causa dei quali le loro ossa sono conservate male.

Gli pterosauri azhdarchidi sono un tipo di pterosauro e una delle loro caratteristiche distintive è la loro grandezza, in particolare il loro lungo collo. Alcuni di questi pterosauri erano gli animali più grandi ad aver volato nel cielo, con un'apertura alare superiore a 30 piedi, che è equivalente alla lunghezza dell'apparato digerente in un essere umano adulto, metà della lunghezza di un campo da cricket o la lunghezza di due Maggiolini Volkswagen.

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Il nome azhdarchid, secondo un blog su Scientific American, deriva da Azhdarcho, una forma dell'Asia centrale chiamata dall'ornitologo e paleontologo russo Lev Nesov nel 1984 per la parola uzbeka azhdarkho, che significa drago.

Cosa hanno scoperto i ricercatori?

I ricercatori coinvolti in questo studio erano curiosi di sapere come funzionasse il lungo collo del rettile e come fosse in grado di sostenere il corpo dello pterosauro, permettendo loro di catturare e mangiare pesanti prede. In sostanza, stavano cercando una spiegazione che potesse aiutarli a capire come i lunghi colli dello pterosauro non si spezzassero quando trasportavano grandi prede da un luogo all'altro.

L'esemplare per questo studio è stato ottenuto dal sud-est del Marocco ed è incluso nella collezione della Faculté des Sciences Aïn Chock, Université Hassan II, Casablanca, Marocco. Mentre le ossa di pterosauro sono sottili e fragili, in questo particolare esemplare alcuni dei suoi elementi erano in condizioni quasi perfette e i ricercatori notano che anche la conservazione della microstruttura ossea era eccellente.

Quando i ricercatori hanno utilizzato la tomografia computerizzata a raggi X e la modellazione 3D su questo campione, hanno scoperto che le vertebre erano piene di trabecole radiali simili a raggi che si incrociavano come i raggi di una bicicletta, il che spiegava come il collo fosse in grado di sostenersi. e il peso delle teste degli pterosauri.

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Sembra che questa struttura di vertebre cervicali estremamente sottili e l'aggiunta di montanti trasversali disposti elicoidalmente abbiano risolto molte preoccupazioni sulla biomeccanica di come queste creature fossero in grado di sostenere teste enormi - lunghe più di 1,5 metri - su colli più lunghi della moderna giraffa, tutte pur mantenendo la capacità del volo a motore, Dave Martill dell'Università di Portsmouth, nel Regno Unito, che è uno dei coautori dello studio, è stato citato in un comunicato stampa.

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