Sport senza folla: perché il 2021 metterà alla prova la resilienza dello sport

Dal blockbuster IPL negli Emirati Arabi Uniti alla perseveranza di Nadal agli Open di Francia, il 2020 ha dimostrato che gli sport e gli sportivi possono fare clic anche senza i fan che li acclamano. Le Olimpiadi, l'Euro Football e la Coppa del Mondo T20 di quest'anno cercheranno di rafforzare il fatto che i tifosi hanno bisogno di giocatori più di quanto i giocatori abbiano bisogno di tifosi.

Le star dello sport amano l'attenzione e apprezzano l'affetto, ma dipendono dal supporto dei fan per fare bene? (Illustrazione: Suvajit Dey)

Non hai bisogno di fan sugli spalti per un IPL di successo e l'India può vincere un test in Australia senza Virat Kohli o il suo marchio di aggressività. L'anno 2020 ha sfatato i miti; ha anche riclassificato gli 'indispensabili' del cricket.

Proprio quando lo sport sembrava il più vulnerabile, ha mostrato perché è sopravvissuto a guerre, depressione economica e pandemie. Dall'interno della bio-bolla, ha urlato che la sua forza era la sua sceneggiatura e il suo fascino di massa non era schiavo di spettatori o superstar.

Con le Olimpiadi, l'Euro Football e la Coppa del Mondo T20 programmate per il 2021 e la distribuzione del vaccino che richiederà tempo, la resilienza dello sport e del suo amministratore continuerà a essere testata. L'esperienza del 2020, tuttavia, ha dimostrato che andrà bene.

Il modello IPL

La storia di successo di IPL 2020 dà speranza e definisce il modello. In un paese straniero, all'interno dei colossei brillantemente illuminati ma stranamente desolati degli Emirati Arabi Uniti, l'intensità della competizione non è diminuita. Non c'era nessuno che ballava nei corridoi, nessuna cheerleader da incoraggiare o baraccamenti da istigare. I sei continuavano a riversarsi fuori dallo stadio e piccoli gruppi di espatriati si arrampicavano su strade vuote per assicurarsi le palline souvenir dell'IPL senza nemmeno sapere chi le avesse colpite. Dall'altra parte, sulle imponenti mura, che circondano il sanctum sanctorum, si risuonavano i ruggiti registrati. Non sembrava che ai giocatori mancasse nulla; almeno il conteggio di sei non è diminuito.

Con le dovute scuse ai fedeli del Wankhede Stadium, in particolare agli irriducibili al North Stand, gli indiani di Mumbai hanno avuto la loro stagione più dominante di sempre senza i cori che hanno intonato e le slitte che hanno diretto ai difensori rivali sul recinto. Non c'era un mare di blu per intimidire i loro rivali questo IPL. Nella maggior parte dei giorni, i vincitori del 2020 avevano bisogno solo di un paio di ragazzi in blu in campo per spazzare via i rivali. Suryakumar Yadav, Hardik Pandya, Ishan Kishan, Kieron Pollard, Jasprit Bumrah, Trent Boult si sono alternati tra i vincitori delle partite, il tutto senza che i fan li esortassero selvaggiamente.

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Negli anni, libri, film e giornali hanno definito i fan il dodicesimo uomo, il catalizzatore sempre presente che provoca imprese sportive fenomenali. Ci voleva una pandemia per far emergere questa teoria. I fan si aggiungono all'atmosfera, ma il loro ruolo nell'ispirare i giocatori è grossolanamente sopravvalutato, se non falso. Lo sport ha un disperato bisogno di un documento di ricerca che calcoli la correlazione tra le corse segnate o i wicket presi e l'aumento del livello di decibel a causa delle bottiglie di acqua minerale vuote sbattute sui sedili avvolgenti di plastica.

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Johnson vs Jordan precedente

Fino ad allora, prendi la parola delle icone sportive più alte del mondo. I grandi del basket Michael Jordan e Magic Johnson affermano che il loro gioco più intenso e quello che hanno amato di più non è stato giocato davanti a fan urlanti al Madison Square Garden, ma all'interno di una palestra vuota e oscura di Monte Carlo.

Al campo delle Olimpiadi pre-1992, il Dream Team è stato diviso in due per una partita di allenamento. Jordan e il suo anziano Johnson furono nominati capitani. Sports Illustrated chiamerà in seguito l'incontro della sessione di allenamento il 'più grande gioco che nessuno abbia visto'. Purtroppo questo grande gioco viene registrato per i posteri sotto forma di video amatoriale granuloso con una singola telecamera, girato dall'assistente dell'allenatore.

Con 10 Hall of Famer e almeno tre GOAT, è stato un confronto tra grandi abilità ed ego più alto. I fedeli avrebbero venduto la loro casa per assistere all'assemblea irripetibile degli Dei di tutte le cose alte. Che fosse un intenditore o un osservatore di star, ce n'era per tutti i gusti. Nessuno ha dato un pollice, si prendevano in giro e si prendevano in giro a vicenda. Jordan ha ricordato a Johnson che il decennio di Magic, gli anni '80, era finito. Era il suo momento, le Air Jordan anni '90, urlava dopo una tripla. Magic lo ha restituito, ma alla fine ha dovuto cedere il suo posto in cima.

Pochi minuti dopo la partita, si sarebbe svolto un momento epico di cambio generazionale. Ci sono documentari su YouTube che hanno romanzato questo esaltante pezzo di storia del cerchio. Anche la serie web di Netflix di successo dello scorso anno, The Last Dance, dedica un episodio a questo celebre gioco.

Johnson è stato così gentile da rivivere il momento in cui la corona che gli stava scivolando dalla testa alla fine è caduta sul pavimento di quella palestra vuota. Parla di come lui e Larry Bird, entrambi giganti del gioco degli anni '80, sono seduti a lato del campo e Jordan, con un sorrisetto stampato in faccia, li supera. C'è un nuovo sceriffo in città, sbotta. Johnson dice che non ha replicato o discusso o slittato. Con una risata di cuore, ricorda di aver dato un colpetto a Bird con il gomito e di aver detto: Non sta mentendo.

Quindi, in quella che sarebbe stata solo un'altra mattinata di allenamento, questa anonima palestra di Montecarlo ha visto lo sport nella sua forma più pura. Non c'erano arbitri qualificati per arbitrare, nessun replay, nessun analista, nessun esercito di allenatori; era solo una corte piena di uomini che dimostravano chi era il migliore quel giorno. Non c'era nessuna trasmissione televisiva in diretta, nessun incentivo finanziario e nessun fan per raccontare storie. Si trattava di due uomini che giocavano per orgoglio e rispetto. C'erano intrighi, drammi, inventiva ed eroismo: c'era abbastanza in gioco per dare il meglio di sé. In questo duello incontaminato primordiale, quasi una battaglia personale tra due menti, sembrava che un grido 'Dai, Michael' dagli spalti sarebbe stato una distrazione. Avrebbe rotto la trance degli uomini in campo.

Grandi successi e sopravvissuti

Al Roland Garros nella finale del Roland Garros 2020, anche Rafael Nadal ha avuto quel sublime stupore. Il Parigi ha concesso una manciata di tifosi, ma il campo è rimasto dolorosamente silenzioso. Non ha ostacolato la feroce difesa del suo territorio da parte di Nadal. Sullo sfondo della grande gara del Grande Slam, la finale Nadal vs Novak Djokovic è stata più di una lotta per la coppa d'argento. Prima della finale, il conteggio dei Big 3 Slam era Federer (20), Nadal (19), Djokovic (17).

Tutti e tre stavano invecchiando; non sapevano per quanto tempo avrebbero potuto sfidare l'età o evitare lesioni. Nadal non avrebbe aspettato fino al prossimo anno prima che gli spalti si riempissero, che i suoi fan lo incoraggiassero a farsi ispirare. In quello che molti dicono sia stato il suo miglior spettacolo anche sulla sua superficie preferita, ha vinto tre set contro un avversario in ottima forma. In un anno in cui Djokovic era stato imbattibile, Nadal gli ha servito un'umiliazione 6-0, 6-2, 7-5.

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Non sono solo coloro che inseguono obiettivi ambiziosi che possono elevare il loro gioco a un livello superiore. Anche quelli che mostrano resilienza per sopravvivere possono essere ugualmente stimolanti.

Rahul Tewatia, 27 anni, operaio dell'IPL, sapeva che il tempo non era dalla sua parte. All'inizio della stagione, Delhi Captials lo aveva scambiato con il Rajasthan Royals. Giocando contro King's XI, la sua squadra ha inseguito 224. Tewatia è stato promosso nell'ordine. Con l'arrampicata a velocità ridotta, il tuttofare senza pretese sembrava sgretolarsi sotto la pressione. Stava facendo oscillare la mazza ma raramente si connetteva.

I commentatori gli suggerivano seriamente di ritirarsi. Se non riusciva a distruggere la palla, avrebbe dovuto rompere i ceppi e uscire dal wicket, suggerì un altro esperto. C'era un consenso generale sul fatto che il ragazzo Haryana stesse giocando i suoi ultimi inning IPL. Presto sarebbe tornato al suo villaggio Sihi vicino a Faridabad e avrebbe provato a suonare i Syed Mushtaq T20.

Ma in una trasformazione magica, il ragazzo gracile ha risvegliato in lui il Chris Gayle interiore. Colpiva 5 sei in un over di Sheldon Cottrell, il formidabile giocatore di bocce new-ball delle Indie Occidentali. Da quando è tornato a casa sconfitto, è diventato improvvisamente un nome familiare, la storia di Cenerentola di IPL 2020. Tewatia non aveva bisogno dell'esultanza o dello scherno della folla per giocare gli inning della sua vita.

Nella zona

Questi racconti sulla pandemia hanno sollevato una domanda scomoda. Le star dello sport amano l'attenzione e apprezzano l'affetto, ma dipendono dal supporto dei fan per fare bene?

Se abbiamo ascoltato attentamente, i giocatori hanno lasciato dei suggerimenti e in qualche modo hanno risposto a questa domanda. Da Sunil Gavaskar a Sachin Tendulkar a Virat Kohli, hanno parlato di ritirarsi in un guscio o di entrare in una modalità meditativa per ridurre il disordine intorno a loro quando si batte. Parlano anche di entrare nella zona. Da anni i giovani si siedono ai piedi di questi maestri per imparare l'arte dello spegnimento.

Spegnimento, guscio, zona: questi sono eufemismi sull'andare alla cieca a tutto ciò che va oltre la corda perimetrale. Queste sono espressioni educate che si riferiscono all'atto di bloccare i fan mentre perseguono con determinazione i loro obiettivi.

In questi tempi di odioso comportamento dei fan e di crescenti casi di cori offensivi e razzisti dagli spalti, questo è un avvertimento tempestivo. Sii in giro ma non essere prepotente. Possono fare a meno di te, ma tu non puoi fare a meno di loro.

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