Spiegato: cos'è un elefante gigante con le zanne dritte?

Molte specie estinte in Asia e in Europa, un po' di confusione. Ora, alcune possibili risposte sull'evoluzione.

Aspetto ricostruito di un elefante europeo dalle zanne dritte. (Fonte: Hsu Shu-yu, Università di Bristol)

Circa 800.000 anni fa, un gigantesco elefante dalle zanne dritte emigrò dall'Africa e si diffuse in Europa e in Asia. Contrassegnato da una testa enorme (4,5 piedi dalla sommità del tetto del cranio alla base delle guaine delle zanne), l'elefante diviso in molte specie, come Palaeoloxodon antiquus (in Europa), Palaeoloxodon namadicus (India) e Palaeoloxodon naumanni (Giappone ).

Tutte queste specie sono ormai estinte. Ora, uno studio internazionale su Quaternary Science Reviews ha cercato di mettere un po' di ordine nella nostra comprensione di queste specie.

Un punto chiave di confusione erano le diverse dimensioni delle creste craniche nei fossili trovati in Europa. Per molto tempo si è pensato che la specie europea avesse una cresta del cranio piuttosto slanciata, mentre la specie indiana era caratterizzata da una cresta cranica estremamente robusta che si estendeva vicino alla base del tronco dalla sommità del cranio.

Ma alcuni crani, trovati in Italia e in Germania, con quasi la stessa cresta cranica esagerata della forma indiana, hanno sollevato confusione sul fatto che fossero gli stessi della specie indiana.

Il nuovo studio ha concluso che esisteva un'unica specie europea. Le misurazioni hanno mostrato che anche nei crani europei con creste pronunciate, il tetto del cranio non diventa mai così ispessito come negli esemplari indiani. D'altra parte, i fossili trovati in Asia e nell'Africa orientale rappresentano specie distinte che si sono evolute.

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