25 anni dopo la missione Gates, 3 storie e un mistero

Se non una crisi nucleare India-Pakistan, di cosa trattava allora la missione Gates?

L'ex segretario alla Difesa degli Stati Uniti, il dottor Robert M. Gates. (Fonte: foto Reuters)

In questo giorno di 25 anni fa - 21 maggio 1990 - Robert M Gates, allora vice NSA del presidente George H. W. Bush, volò via da Nuova Delhi dopo un viaggio di due giorni che aveva seguito un'analoga visita volante in Pakistan.

In Pakistan, Gates aveva incontrato il presidente Ghulam Ishaq Khan e il capo dell'esercito generale Mirza Aslam Beg. In India ha incontrato tutti gli alti funzionari del governo VP Singh, allora in carica da circa sei mesi. Mentre era in Pakistan, Gates non ha potuto incontrare il primo ministro Benazir Bhutto.

A metà marzo 1990, la Bhutto, durante una visita a PoK, aveva annunciato che il Pakistan era preparato a mille anni di guerra con l'India indù per liberare il Kashmir. Questo è stato un periodo teso nelle relazioni India-Pakistan. Il Kashmir era in fiamme, la figlia del nuovo ministro degli Interni Mufti Mohammad Sayeed, Rubaiya, era stata rapita e rilasciata dai militanti solo un paio di mesi prima. Il governo del Fronte Nazionale del Primo Ministro VP Singh era traballante, dipendente dal sostegno esterno della sinistra e del BJP per la sopravvivenza.

Il primo ministro ha risposto alla Bhutto a Lok Sabha il 10 aprile: Li avverto [che] coloro che parlano di mille anni di guerra dovrebbero esaminare se dureranno [per] mille ore di guerra. Poco dopo, durante un discorso alle truppe a Sriganganagar, disse che l'India stava avviando misure militari contro il Pakistan.

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L'India aveva ormai dispiegato forze paramilitari e unità dell'esercito di riserva in Kashmir. L'Alto Commissario dell'India in Pakistan, J N Dixit, è stato chiamato al Foreign Office in Pakistan per una spiegazione.

Fino a qui, i fatti sono indiscutibili. Quello che è successo dopo, che ha portato alla visita di Gates nel subcontinente, è nebbioso. Ci sono tre ampie narrazioni: le versioni americana, pakistana e indiana.

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La versione americana è stata presentata dal giornalista investigativo Seymour Hersh in un articolo del marzo 1993 sul New Yorker. Ha affermato che le tensioni tra India e Pakistan sono aumentate così tanto che sono stati presi in considerazione attacchi nucleari. L'India ha spostato le sue formazioni militari d'attacco al confine con il Rajasthan e i pakistani hanno iniziato una contromobilitazione. Il Pentagono, ha scritto Hersh, aveva le prove che Islamabad si stava preparando a schierare armi nucleari – questo, significativamente, era un periodo in cui il presidente degli Stati Uniti stava ancora certificando in base all'emendamento Pressler che il Pakistan non possedeva un ordigno nucleare.

L'angolo nucleare ha reso critica la missione di Gates. Ha assicurato una promessa dal Pakistan che avrebbe chiuso i campi di addestramento del terrore e ha fornito a ciascun paese immagini satellitari che mostrano le posizioni delle truppe dall'altra parte. Entro due settimane dalla visita di Gates, la crisi era finita.

Gates, che ora ha 72 anni e si è ritirato da quasi quattro anni come Segretario alla Difesa del presidente Barack Obama, aveva detto allora: Pakistan e India sembravano essere intrappolati in un ciclo dal quale non potevano uscire. Ero convinto che se fosse iniziata una guerra, sarebbe stata nucleare.

La versione pakistana degli eventi è in qualche modo diversa.

Secondo quella narrativa, Islamabad si è insospettita dopo che alcune unità corazzate indiane non sono tornate dagli esercizi di addestramento in Rajasthan, e questo ha portato a un ciclo di schieramento e controdispiegamento di forze da entrambe le parti. L'intelligence pakistana sembrava credere che l'India e Israele, due paesi che all'epoca non avevano relazioni diplomatiche tra loro, stessero pianificando un attacco aereo contro il Kahuta Research Laboratory del dottor A Q Khan.

Per prevenire l'attacco, ha detto il generale Beg, Bhutto ha ordinato all'esercito e all'aeronautica di prepararsi. Uno squadrone di F16 è stato spostato a Mauripur [una base a Karachi] e abbiamo tirato fuori i nostri dispositivi e tutto per armare l'aereo, [che ha effettuato] movimenti da Kahuta, movimenti da altri luoghi, che sono stati raccolti dai satelliti americani.

Gli Stati Uniti hanno reagito inviando Gates, secondo la narrativa pakistana, che il Pakistan ha usato per avvertire l'India e sottolineare la sua determinazione a lanciare un attacco nucleare. La missione ha prodotto la tendenza dei presidenti degli Stati Uniti a inviare un inviato durante ogni crisi subcontinentale.

La versione indiana, articolata da K Subrahmanyam nel Kargil Review Committee Report del 1999, è totalmente diversa.

Secondo questa narrazione, anche se l'opinione della maggioranza tra i funzionari era che esistesse una minaccia nucleare implicita del Pakistan, l'allora ministro degli Esteri indiano, SK Singh, ha cestinato l'idea di una guerra incombente come una favola, e ha descritto lo stallo come un elefantiaco non -crisi.

Un decennio dopo, in seguito alla pubblicazione di The Nuclear Express: A Political History of the Bomb and its Proliferation di Thomas Reed e Danny Stillman, Subrahmanyam sostenne che la missione di Gates non aveva né disinnescato una crisi in corso né contribuito a scongiurare una crisi futura indefinita. Secondo funzionari indiani allora vicini agli sviluppi, Gates non ha nemmeno sollevato la questione nucleare. Anche i resoconti dei preparativi militari indiani percepiti che hanno innescato la crisi sono falsi: l'allora ambasciatore degli Stati Uniti in India, William Clark Jr, ha chiarito che l'esercito indiano aveva permesso all'addetto alla difesa degli Stati Uniti di visitare ampiamente le aree di confine, rendendo chiaro che nessuna forza era stata schierata per un'operazione imminente.

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Se non una crisi nucleare India-Pakistan, di cosa trattava allora la missione Gates? Secondo Reed e Stillman, un test di armi nucleari per il Pakistan è stato condotto dalla Cina a Lop Nor il 26 maggio 1990, una settimana dopo la visita di Gates in Pakistan. Sono stati i preparativi per questo test che presumibilmente hanno portato al viaggio di Gates in Pakistan. La visita in India e la storia di una crisi indo-pakista, secondo Subrahmanyam, avevano lo scopo di insabbiare il test nucleare effettuato dalla Cina per conto del Pakistan.

Nell'ottobre 1990, il presidente Bush ha negato la certificazione al Pakistan ai sensi dell'emendamento Pressler e ha sospeso tutti gli aiuti statunitensi a Islamabad. Sia l'India che il Pakistan sono passati apertamente al nucleare nel 1998. Il resto, come si suol dire, è storia.

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