Spiegazione: un pesce di 100 milioni di anni in Kerala, che prende il nome da un personaggio del Signore degli Anelli

Incontra Aenigmachanna gollum, un pesce drago serpente che vive nelle falde acquifere sotterranee e che ha annunciato per la prima volta la sua comparsa nei post sui social media nel 2018

'Aenigmachanna gollum' appartiene a un'antica famiglia di pesci, chiamati teste di serpente di drago, che conserva le sue caratteristiche primitive dopo tutti questi millenni. (Fonte: Dr Ralf Britz/Museo di Storia Nazionale)

Sembra un drago, nuota come un'anguilla ed è rimasto nascosto per cento milioni di anni. Dopo che un post sui social media ha incuriosito un ricercatore in Kerala, è stato scoperto un tipo di pesce nelle rocce sotterranee acquose dello stato che gli scienziati hanno chiamato Gollum, dopo il personaggio oscuro e conflittuale dell'epica saga di JRR Tolkien 'Il Signore degli Anelli'.

'Aenigmachanna gollum' appartiene a un'antica famiglia di pesci, chiamati teste di serpente di drago, che conserva le sue caratteristiche primitive dopo tutti questi millenni.

Questi fossili viventi svolgono un ruolo di primo piano per la nostra comprensione della diversificazione del gruppo in questione, hanno scritto i ricercatori Ralf Britz, Neelesh Dahanukar, VK Anoop, Siby Philip, Rajeev Raghavan, Brett Clark e Lukas Ruber in un articolo intitolato 'Aenigmachannidae, a nuova famiglia di pesci serpente (Teleostei: Channoidei) dalle acque sotterranee del Sud', su nature.com ad accesso libero qualche settimana fa.

Oltre al Gollum, è stata scoperta anche una specie sorella, chiamata 'Aenigmachanna mahabali'. Gli scienziati definiscono il ritrovamento uno dei più emozionanti nel mondo dei pesci dell'ultimo decennio. Ecco perché.

Un raro avvistamento

La scoperta di una nuova famiglia di pesci è molto rara. Le teste di serpente di drago sono finora sfuggite agli scienziati perché vivono in falde acquifere sotterranee e vengono in superficie solo dopo forti inondazioni dovute alla pioggia.

Il parente più prossimo della famiglia Aenigmachannidae è il Channidae, di cui almeno 50 specie si trovano nei torrenti e nei laghi dell'Asia e dell'Africa tropicale. Secondo analisi molecolari, le due famiglie si sono separate l'una dall'altra da 34 milioni a 109 milioni di anni fa.

Ciò potrebbe indicare che Aenigmachanna è un lignaggio del Gondwan, che è sopravvissuto alla rottura del supercontinente, con l'India che si è separata dall'Africa circa 120 milioni di anni fa, hanno affermato i ricercatori nel documento.

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Reliquia d'altri tempi

La mancanza di evoluzione può essere vista nella vescica natatoria accorciata delle teste di serpente del drago e in un minor numero di vertebre con costole. Questi indicano che la famiglia è meno specializzata delle normali teste di serpente. La famiglia ha anche gli occhi e una pigmentazione bruno-rossastra, il che è insolito poiché la maggior parte dei pesci sotterranei è pallida e non ha occhi.

A differenza dei Channidae, gli Aenigmachannidae mancano anche dell'organo soprabranchiale che permette ai primi di respirare aria e di proliferare ampiamente.

Tra la diversità apparentemente infinita della vita animale sul nostro pianeta, alcune specie esistenti occupano una posizione unica per la nostra comprensione dell'evoluzione del gruppo a cui appartengono. Tali taxa sono stati precedentemente caratterizzati con il termine 'fossile vivente' che inizia con Darwin o sono stati indicati come 'tasse basali'. Esibiscono un sorprendente livello di stasi morfologica, come evidenziato da un numero sorprendentemente elevato di caratteri primitivi rispetto al loro gruppo sorella esistente, e spesso rappresentano lignaggi con solo pochi rappresentanti esistenti e una distribuzione ristretta, afferma il documento. Clicca per seguire Express spiegato su Telegram

Alimentato dai social media

È probabile che Gollum e Mahabali sarebbero rimasti sconosciuti più a lungo senza il potere dei social media.

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All'inizio del 2018, Rajeev Raghavan, ricercatore ittico presso la Kerala University of Fisheries and Ocean Studies e coautore del presente studio, ha visto un post sui social media di un pesce curioso che una persona aveva trovato in un pozzo nel cortile di casa . Non riusciva a riconoscere la creatura e inviò la foto via e-mail a Britz, che non riusciva a capirla.

Raghavan e i suoi colleghi hanno iniziato a raccogliere più esemplari del pesce per uno studio scientifico che avrebbe portato Britz fino in India. Quindi, in una risaia allagata a Kochi, Britz avrebbe visto l'elusivo pesce risalire in superficie una notte.

La testa di serpente Gollum è stata identificata per la prima volta come una nuova specie e genere nel maggio 2019 in uno studio pubblicato su Zootaxa. Poco dopo i ricercatori si sono imbattuti in un singolo esemplare di sua sorella, la testa di serpente Mahabali.

C'è dell'altro sconosciuto

I ricercatori affermano che l'area in cui è stata raccolta l'Aenigmachanna fa parte dei Ghati occidentali – lo Sri Lanka Hotspot – che è tra i più ricchi di biodiversità al mondo.

I suoi alti livelli di endemismo non sono solo il risultato di radiazioni recenti, ma anche della presenza di alcune antiche stirpi. Soprattutto tra i vertebrati ci sono un certo numero di tali lignaggi reliquie nei Ghati occidentali, spesso con relazioni filogenetiche poco chiare, come il ciprinide Lepidopygopsis e il pesce gatto Kryptoglanis, o con connessioni biogeografiche remote, come la rana scavatrice Nasikabatrachus, i ricercatori hanno detto in la carta.

Nelle falde acquifere sono state scoperte altre dieci specie di pesci sotterranei. Quest'area serve anche circa sei milioni di pozzi nella regione, quindi la falda freatica si sta abbassando, un pericolo per altre forme di vita sconosciute che risiedono qui da millenni.

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