Spiegazione: cosa ci ha detto InSight su Marte finora

Questa settimana, la NASA ha pubblicato una serie di sei articoli - cinque sulla rivista Nature, uno su Nature Geoscience - per rivelare un pianeta vivo con terremoti, diavoli di polvere e strani impulsi magnetici.

Concezione artistica del lander InSight della NASA su Marte. (Fonte: IPGP/Nicolas Sarter via NASA)

È passato più di un anno da quando la missione del lander InSight della NASA è atterrata su Marte il 26 novembre 2018. Quali lezioni ha fornito la missione nel suo primo anno sul Pianeta Rosso? Questa settimana, La NASA ha pubblicato una serie di sei articoli – cinque sulla rivista Nature, uno su Nature Geoscience – per rivelare un pianeta vivo di terremoti, diavoli di polvere e strani impulsi magnetici.

Cos'è InSight?

InSight è la prima missione dedicata a guardare in profondità sotto la superficie marziana. Tra i suoi strumenti scientifici ci sono un sismometro per rilevare i terremoti, sensori per misurare il vento e la pressione dell'aria, un magnetometro e una sonda per il flusso di calore progettata per misurare la temperatura del pianeta.

La missione InSight fa parte del Discovery Program della NASA. È supportato da numerosi partner europei, tra cui il Centre National d'Études Spatiales (CNES) della Francia, il Centro aerospaziale tedesco (DLR) e l'Agenzia spaziale del Regno Unito (UKSA).

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Metropolitana: rimbombi

Marte trema più spesso del previsto, ma anche più lievemente. Questo è emerso dalle letture del sismometro ultrasensibile, chiamato Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS). Lo strumento consente agli scienziati di ascoltare più eventi tremolanti da centinaia a migliaia di chilometri di distanza.

Marte non ha placche tettoniche come la Terra, ma ha regioni vulcanicamente attive che possono causare rimbombi. Il SEIS ha trovato fino ad oggi più di 450 segnali sismici, la maggior parte dei quali si ritiene siano terremoti (al contrario del rumore dei dati creato da fattori ambientali, come il vento). Il terremoto più grande è stato di appena magnitudo 4.0.

Le onde sismiche sono influenzate dai materiali che attraversano. In quanto tali, aiutano gli scienziati a studiare la composizione della struttura interna del pianeta. Marte può aiutare il team a capire meglio come si sono formati per la prima volta tutti i pianeti rocciosi, inclusa la Terra.

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La superficie: magentismo

Miliardi di anni fa, Marte aveva un campo magnetico. Sebbene non sia più presente, ha lasciato dietro di sé ciò che la NASA descrive come fantasmi: rocce magnetizzate che ora si trovano tra 61 m e diversi km sotto terra. InSight è dotato di un magnetometro, che ha rilevato segnali magnetici.

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In un sito marziano chiamato Homestead hollow, i segnali magnetici sono 10 volte più forti di quanto previsto in precedenza (sulla base dei dati del veicolo spaziale orbitante). Poiché le misurazioni di InSight sono più locali, sono state più precise.

Nella posizione di InSight, la maggior parte delle rocce superficiali sono troppo giovani per essere state magnetizzate dal precedente campo magnetico. Questo magnetismo deve provenire da antiche rocce sotterranee, ha affermato Catherine Johnson, planetaria dell'Università della British Columbia e del Planetary Science Institute, in una dichiarazione rilasciata dalla NASA. Gli scienziati stanno ora utilizzando questi dati e ciò che era noto in precedenza per comprendere gli strati magnetizzati sotto InSight.

Inoltre, gli scienziati sulla Terra sono incuriositi dal modo in cui questi segnali marziani cambiano nel tempo. Le misurazioni variano di giorno e di notte; tendono anche a pulsare intorno a mezzanotte. Si stanno ancora formando teorie su ciò che provoca tali cambiamenti.

Nel vento: diavoli di polvere

InSight misura la velocità del vento, la direzione e la pressione dell'aria quasi continuamente. I sensori meteorologici hanno rilevato migliaia di trombe d'aria in transito, che sono chiamati diavoli di polvere quando raccolgono sabbia e diventano visibili. Il sito ha più vortici di qualsiasi altro luogo in cui è stato effettuato un atterraggio su Marte mentre trasportava sensori meteorologici.

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Nonostante tutta quell'attività nel vento e le frequenti immagini, le fotocamere di InSight devono ancora vedere i diavoli di polvere. Ma SEIS può sentire questi vortici tirare in superficie. I vortici sono perfetti per l'esplorazione sismica del sottosuolo, ha affermato Philippe Lognonné dell'Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP), ricercatore principale del SEIS.

Il nucleo: ancora da venire

InSight ha due radio. Uno è per inviare e ricevere regolarmente dati. L'altra radio, che è più potente, è progettata per misurare l'oscillazione di Marte mentre ruota. Questa radio in banda X, nota anche come Rotation and Interior Structure Experiment (RISE), può rivelare se il nucleo del pianeta è solido o liquido. Un nucleo solido farebbe oscillare Marte meno di uno liquido.

Questo primo anno di dati è solo l'inizio, ha affermato la NASA nella dichiarazione. Quando saranno due anni sulla Terra, Marte avrà completato un anno. Un intero anno marziano darà agli scienziati un'idea molto migliore delle dimensioni e della velocità dell'oscillazione del pianeta, ha affermato la NASA.

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