Spiegato: cos'è la visione extraoculare?

La capacità di 'vedere' senza occhi. Come se la cava la stella fragile rossa?

Stella rossa fragile, Ophiocoma wendtii. Lauren Sumner-Rooney/Università di Oxford

Per la prima volta, i ricercatori hanno dimostrato che una specie di stelle fragili, che sono parenti delle stelle marine, può vedere anche se non ha occhi. La stella fragile rossa (Ophiocoma wendtii), che vive nelle barriere coralline del Mar dei Caraibi, diventa solo la seconda creatura, dopo una specie di riccio di mare, nota per avere questa capacità (salvo casi anomali in altre specie).

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La capacità di vedere senza occhi è nota come visione extraoculare. I ricercatori precedenti l'hanno definita come la capacità di risolvere scene senza occhi discreti. Nel 1966 la dottoressa L Chertok dell'ospedale di Cochin scrisse del caso di una certa Rosa Koulechova in Unione Sovietica che era in grado di vedere i colori con le dita. Chertok ha scritto che molti pensavano che la spiegazione della visione extraoculare fosse da ricercare nella fotosensibilità della pelle.

Nei ricci di mare e nelle stelle fragili, i ricercatori sospettano che la visione extraoculare sia facilitata dalle cellule fotorecettrici che si trovano sui loro corpi. Scienziati dell'Università di Oxford, che hanno pubblicato le loro scoperte su Current Biology, hanno posizionato stelle fragili in un'arena circolare in laboratorio. Le fragili stelle si spostavano verso pareti bianche con una barra nera, che suggeriva un nascondiglio diurno. Quando i muri grigi sono stati inclusi, si spostavano ancora verso la striscia nera, che era centrata su una striscia bianca.

I ricercatori suggeriscono che una stella fragile vede con l'aiuto di cellule sensibili alla luce che coprono tutto il suo corpo. Queste cellule sensibili alla luce forniscono stimoli visivi alla stella fragile, consentendole di riconoscere strutture grossolane come le rocce, suggerisce la ricerca.

Un'altra caratteristica peculiare della stella fragile rossa è il suo caratteristico cambiamento di colore. Mentre la creatura è di un rosso intenso durante il giorno, di notte cambia colore in beige. I ricercatori pensano che possa esserci un legame tra la loro visione extraoculare e le capacità di cambiare colore poiché le risposte che hanno visto nelle creature testate durante il giorno, sono scomparse in quelle testate di notte.

È una scoperta molto eccitante. Era stato suggerito 30 anni fa che il cambiamento di colore potesse essere la chiave per la sensibilità alla luce nell'Ophiocoma, quindi siamo molto felici di essere in grado di colmare alcune delle lacune rimaste e descrivere questo nuovo meccanismo, Lauren Sumner-Rooney, un ricercatore presso il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford che studia sistemi visivi insoliti, ha affermato in una dichiarazione rilasciata dall'università.

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