Spiegazione: perché il sistema attuale dell'Oceano Atlantico sta rallentando e le sue implicazioni

Uno studio recente rileva che l'Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) sta perdendo la sua stabilità. Studi di modellizzazione hanno dimostrato che un arresto dell'AMOC raffredderebbe l'emisfero settentrionale e diminuirebbe le precipitazioni in Europa.

Gli iceberg galleggiano via mentre il sole sorge vicino a Kulusuk, in Groenlandia. (AP/File)

Se hai visto il film del 2004, Il giorno dopo domani , potresti ricordare che un'interruzione nella circolazione dell'Oceano Atlantico settentrionale ha fatto entrare il pianeta in un'altra era glaciale. Uno studio pubblicato la scorsa settimana su Nature Climate Change rileva che questa circolazione, conosciuta ufficialmente come Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), sta perdendo la sua stabilità. Secondo il Rapporto dell'IPCC (AR6) rilasciato il 9 agosto, è molto probabile che AMOC diminuirà nel 21° secolo.

L'autore dell'articolo Niklas Boers spiega in un comunicato: I risultati supportano la valutazione che il declino dell'AMOC non è solo una fluttuazione o una risposta lineare all'aumento delle temperature, ma probabilmente significa l'avvicinarsi di una soglia critica oltre la quale il sistema di circolazione potrebbe collassare.

Cos'è AMOC?

L'AMOC è un grande sistema di correnti oceaniche. È il ramo atlantico del nastro trasportatore oceanico o circolazione termoalina (THC) e distribuisce calore e sostanze nutritive in tutti i bacini oceanici del mondo.

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L'AMOC trasporta le calde acque superficiali dai tropici verso l'emisfero settentrionale, dove si raffredda e sprofonda. Quindi ritorna ai tropici e poi nell'Atlantico meridionale come corrente di fondo. Da lì si distribuisce a tutti i bacini oceanici attraverso la corrente circumpolare antartica.

Cosa succede se AMOC crolla?

Gulf Stream, una parte dell'AMOC, è una corrente calda responsabile del clima mite sulla costa orientale del Nord America e dell'Europa. Senza un vero AMOC e la Corrente del Golfo, l'Europa sarà molto fredda.

Studi di modellizzazione hanno dimostrato che un arresto dell'AMOC raffredderebbe l'emisfero settentrionale e diminuirebbe le precipitazioni in Europa. Può anche avere un effetto su El Nino.

Un articolo del 2016 su Science Advances ha osservato: il collasso dell'AMOC provoca risposte climatiche ampie e nettamente diverse: un notevole raffreddamento sul nord Atlantico e le aree limitrofe, aumento del ghiaccio marino sui mari Groenlandia-Islanda-Norvegia e a sud della Groenlandia, e una significativa migrazione della fascia pluviale verso sud sull'Atlantico tropicale.

Il team di studio sospettava che i modelli precedenti sopravvalutassero la stabilità dell'AMOC poiché non consideravano l'influenza dell'acqua dolce. L'acqua dolce proveniente dallo scioglimento dei ghiacci della Groenlandia e della regione artica può rendere la circolazione più debole in quanto non è densa come l'acqua salata e non affonda sul fondo.

L'AMOC si è indebolito prima?

La forza di AMOC e THC è sempre stata fluttuante, soprattutto se si guarda al periodo del tardo Pleistocene (ultimo 1 milione di anni). Gli stadi glaciali estremi hanno visto una circolazione più debole e un rallentamento dell'AMOC, mentre le terminazioni glaciali hanno mostrato un AMOC e una circolazione più forti, spiega Nirmal B, un Ph.D. studioso del Geoscience Research Lab, VIT Chennai, che ha studiato il Paleoclima Atlantico.

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Conosciamo queste fluttuazioni del passato studiando i proxy del paleoclima come le temperature della superficie del mare (SST), la salinità e le firme isotopiche di organismi unicellulari chiamati foraminiferi. Ma i cambiamenti che sperimentiamo negli ultimi 100-200 anni sono antropici e questi bruschi cambiamenti stanno destabilizzando l'AMOC, che potrebbe far crollare il sistema, aggiunge.

A febbraio, i ricercatori hanno notato che l'AMOC è al livello più debole in oltre un millennio. Il team ha studiato l'evoluzione dell'AMOC negli ultimi 1600 anni. Stefan Rahmstorf, uno degli autori dello studio pubblicato su Nature Geoscience, ha spiegato in un comunicato: I risultati dello studio suggeriscono che [AMOC] è stato relativamente stabile fino alla fine del XIX secolo. Con la fine della piccola era glaciale, intorno al 1850, le correnti oceaniche iniziarono a diminuire, con un secondo, più drastico calo che seguì dalla metà del XX secolo.

Perché l'AMOC sta rallentando?

I modelli climatici prevedono da tempo che il riscaldamento globale può causare un indebolimento dei principali sistemi oceanici del mondo.

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Il mese scorso i ricercatori hanno notato che anche una parte del ghiaccio artico chiamata Last Ice Area si è sciolta. L'acqua dolce del ghiaccio che si scioglie riduce la salinità e la densità dell'acqua. Ora, l'acqua non è in grado di affondare come una volta e indebolisce il flusso AMOC.

Uno studio del 2019 ha suggerito che l'Oceano Indiano potrebbe anche aiutare a rallentare l'AMOC. I ricercatori hanno affermato: Poiché l'Oceano Indiano si riscalda sempre più velocemente, genera ulteriori precipitazioni. Con così tante precipitazioni nell'Oceano Indiano, ci saranno meno precipitazioni nell'Oceano Atlantico, portando a una maggiore salinità nelle acque della porzione tropicale dell'Atlantico. Quest'acqua più salata nell'Atlantico, quando arriva a nord attraverso l'AMOC, si raffredderà molto più velocemente del solito e affonderà più velocemente.

Ciò fungerebbe da punto di partenza per AMOC, intensificando la circolazione, ha affermato l'autore Alexey Fedorov in un comunicato. D'altra parte, non sappiamo per quanto tempo continuerà questo aumento del riscaldamento dell'Oceano Indiano. Se il riscaldamento di altri oceani tropicali, in particolare il Pacifico, raggiungerà l'Oceano Indiano, il vantaggio per AMOC cesserà.

Se continuiamo a guidare il riscaldamento globale, il sistema della Corrente del Golfo si indebolirà ulteriormente, dal 34 al 45 percento entro il 2100 secondo l'ultima generazione di modelli climatici, osserva Rahmstorf. Questo potrebbe portarci pericolosamente vicino al punto di non ritorno in cui il flusso diventa instabile.

Niklas Boers ha aggiunto: Abbiamo urgentemente bisogno di riconciliare i nostri modelli con le prove osservative presentate per valutare quanto lontano o quanto sia davvero vicino l'AMOC alla sua soglia critica.

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