ExplainSpeaking: Perché i controlli sui prezzi imposti dal governo sono un affare complicato anche per i farmaci essenziali?

Invece dei controlli sui prezzi, i governi dovrebbero investire nella fornitura di assistenza sanitaria pubblica.

Diverse aziende farmaceutiche hanno ora cercato la libertà di aumentare i prezzi di altri farmaci essenziali, come il paracetamolo. (Foto per rappresentazione: Reuters)

Cari lettori,

Ti sei mai chiesto: perché il governo non limita semplicemente i prezzi di alcuni beni (ad esempio medicinali essenziali, benzina e diesel) e servizi (ad esempio biglietti aerei) nell'economia e non fissa il pavimento per altri (ad esempio salario minimo, affitti)?

Sicuramente, quelle compagnie aeree che hanno fatto pagare prezzi esorbitanti durante le inondazioni di Chennai alcuni anni fa avevano bisogno di essere legate, giusto? Allo stesso modo, non sarebbe meglio se il governo potesse semplicemente fissare il prezzo della benzina e del diesel? E non ridurremmo la povertà aumentando i salari minimi? E non è stato prudente che il regolatore dei farmaci indiano abbia portato un numero crescente di farmaci sotto controllo dei prezzi nel corso degli anni?

Se questi argomenti ti sembrano interessanti, è probabile che la decisione della scorsa settimana della National Pharmaceutical Pricing Authority (NPPA) - per consentire alle aziende farmaceutiche di aumentare il prezzo dell'anticoagulante essenziale eparina fino al 50 per cento - ti sembrerebbe piuttosto strano. Soprattutto perché l'eparina è tra quei medicinali essenziali necessari per combattere la pandemia di Covid-19 in corso.

Questa escursione è contraria alla tendenza passata. Secondo un'analisi di Amir Ullah Khan della Indian School of Business, il numero di farmaci sotto controllo dei prezzi è aumentato costantemente da appena 74 nel 1995 a 860 nel 2019. Negli ultimi anni, l'NPPA ha bloccato in modo aggressivo i prezzi di diversi farmaci e forniture mediche, a partire dal taglio dei prezzi degli stent coronarici dell'80% nel 2017.

L'eparina, tuttavia, è solo l'ultimo esempio. Come è stato riportato in questo sito web , la prima volta che NPPA ha aumentato il i prezzi dei medicinali che erano sotto controllo erano a dicembre 2019 . A quel tempo ha aumentato del 50 per cento i prezzi di 21 farmaci, che erano parte integrante dei programmi di salute pubblica. Questi farmaci erano spesso usati come prima linea di trattamento e includevano il vaccino BCG per la tubercolosi, la vitamina C, alcuni antibiotici, il farmaco antimalarico clorochina e il farmaco contro la lebbra dapsone, tra gli altri.

Inoltre, diverse aziende farmaceutiche hanno ora cercato la libertà di aumentare i prezzi di altri farmaci essenziali, come il paracetamolo.

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Potresti giustamente chiedere: perché il governo sta alzando i prezzi nel bel mezzo di una crisi sanitaria? Non è questo il momento in cui le persone hanno più bisogno di farmaci a basso costo?

La risposta è abbastanza semplice: l'NPPA ha affermato che c'è una scarsità degli input necessari per produrre questi medicinali. La scarsità implica costi di produzione più elevati, che a loro volta richiedono prezzi più elevati. A un certo livello, questa non è scienza missilistica.

Questo è il ruolo essenziale dei prezzi: riflettono lo stato attuale della domanda e dell'offerta in un'economia e fungono da meccanismo di incentivo per i produttori a produrre di più quando i prezzi aumentano e per i consumatori a consumare di più quando i prezzi diminuiscono.

La logica implicita è che consentire l'aumento dei prezzi di questi farmaci affronterà tale scarsità e, quindi, aumenterà l'offerta.

Questo ci porta quindi alla domanda: perché limitare i prezzi in primo luogo?

Questo perché troppo spesso i responsabili politici, in tutto il mondo, credono che un tetto ai prezzi assicurerà l'offerta per tutti. Ma questa nozione sfida le leggi fondamentali dell'economia. Come regola generale, limitare i prezzi tende a sopprimere l'offerta, aumentare la domanda e quindi creare carenze.

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Ha anche molte altre conseguenze indesiderate. Ad esempio, se fissi il prezzo di un bene (ad esempio un'auto o un cono gelato), è probabile che i produttori riducano i costi, utilizzino input di qualità inferiore e guadagnino in questo modo.

Oppure, se dovessi fissare il prezzo della benzina, diciamo, a 10 Rs al litro, allora così tante persone lo richiederanno che ci saranno code infinite e enormi perdite di tempo.

Un limite di prezzo distrugge anche qualsiasi incentivo a sfruttare al meglio la risorsa scarsa. Perché dovrei passare la briga di portare una merce dal punto A al punto B se non posso ottenere soldi extra per farlo?

Questa logica inesorabile dei prezzi significa anche che la fissazione di prezzi minimi da parte di un governo - come i salari minimi o i controlli sugli affitti - tende anche a raggiungere l'esatto opposto di ciò che è previsto.

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Ad esempio, se raddoppi il salario minimo oggi nel paese, potresti avvantaggiare alcuni che già ricoprono un lavoro, ma eliminerai le possibilità di molti altri che non verrebbero assunti in futuro perché è troppo costoso pagare il salario minimo . In effetti, aumentando i salari minimi in eccesso rispetto alla produttività, i politici possono impoverire la maggior parte dei lavoratori.

Ecco perché spesso un sussidio salariale (in cui il governo paga la differenza tra ciò che il produttore vuole pagare e ciò che il governo considera un salario minimo) è considerato un intervento migliore rispetto all'aumento dei salari minimi.

Ora, molti di voi potrebbero dire: ma la salute non è come qualsiasi altro bene come un'auto o la benzina. Perché i prezzi dei medicinali non dovrebbero essere limitati?

Il processo di scoperta delle cure e della produzione di medicinali segue le stesse leggi dell'economia e dei mercati che seguono la realizzazione di un nuovo design di auto o un nuovo motore di aeroplano o la creazione di un nuovo tipo di biscotto. Semmai, le possibilità di fallimento nel settore farmaceutico potrebbero essere più elevate e il processo molto più impegnativo in termini di investimenti monetari e di tempo necessari per avere successo.

Quindi limitare i prezzi dei medicinali potrebbe fornire un sollievo immediato, ma ha anche un impatto negativo.

Un documento del National Bureau of Economic Research del 2005 ha rilevato che tagliare i prezzi dal 40 al 50 per cento negli Stati Uniti porterà a una riduzione del 30-60 per cento di progetti di ricerca e sviluppo intrapresi nella fase iniziale dello sviluppo di un nuovo farmaco. Variazioni di prezzo relativamente modeste, come il 5 o il 10%, avrebbero un impatto relativamente modesto.

Come, allora, controllare i prezzi dei farmaci?

Invece di limitare i prezzi, i governi dovrebbero rendersi conto che i prezzi elevati mostrano un disallineamento tra domanda e offerta. Un motivo cruciale per cui gli ospedali privati ​​sono in grado di applicare prezzi esorbitanti - per farmaci, esami o posti letto - è che l'assistenza sanitaria pubblica è inadeguata.

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Se i governi investissero nella sanità pubblica e acquistassero all'ingrosso i farmaci essenziali, avrebbero maggiori possibilità di rendere l'assistenza sanitaria accessibile senza distorcere il mercato.

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