Incontra la dottoressa Sarah Gilbert, uno degli scienziati che guida la corsa per trovare un vaccino contro il coronavirus

Il dottor Gilbert è uno dei principali vaccinologi al mondo. È professore di vaccinologia presso lo Jenner Institute dell'Università di Oxford e uno dei due fondatori della sua società spin-out, Vaccitech.

La professoressa Sarah Gilbert, che sta guidando lo sviluppo di un vaccino contro il coronavirus all'Università di Oxford, a Oxford, 24 aprile 2020. (Mary Turner/The New York Times)

All'inizio di questa settimana, ci sono state notizie positive sul candidato al vaccino di Oxford, uno di una manciata di candidati in prima linea per proteggere il mondo dal virus SARS-CoV-2 che, fino a venerdì (24 luglio) mattina, ha infettato quasi 15,5 milioni di persone e ucciso oltre 630.000 in tutto il mondo.

A guidare il suo sviluppo è una scienziata britannica che suona l'oboe, va in bicicletta per lavorare ed è madre di tre gemelli. La dottoressa Sarah Gilbert era famosa nella comunità scientifica come una brillante vaccinologa; con il successo nelle prime prove, lei - e ChAdOx1 nCoV-19, il candidato al vaccino su cui sta lavorando il suo team - è stata messa in luce come mai prima d'ora.

Gilbert e co-autori hanno pubblicato i risultati dei primi studi sulla rivista medica, The Lancet, il 20 luglio, dal titolo Sicurezza e immunogenicità del vaccino ChAdOx1 nCoV-19 contro SARS-CoV-2: un rapporto preliminare di una fase 1/ 2, studio controllato randomizzato in singolo cieco. Hanno scritto: ChAdOx1 nCoV-19 ha mostrato un profilo di sicurezza accettabile e un aumento omologo delle risposte anticorpali aumentate. Ciò significa che il candidato al vaccino aveva indotto una risposta immunitaria (che è ciò che i vaccini dovrebbero fare) ed era sicuro per le persone.

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Qual è il lavoro del dottor Gilbert nel campo dello sviluppo di vaccini?

Il dottor Gilbert è uno dei principali vaccinologi al mondo. È professore di vaccinologia presso lo Jenner Institute dell'Università di Oxford, un prestigioso centro di ricerca sui vaccini, e uno dei due fondatori della sua società spin-out, Vaccitech, che sviluppa prodotti di immunoterapia per curare e prevenire malattie infettive e cancro.

Per più di 15 anni, il dottor Gilbert ha prodotto e testato vaccini che attivano le cellule T, un tipo di globuli bianchi, per rispondere agli antigeni di malaria, influenza e tubercolosi, tra gli altri.

Il suo lavoro include anche lo sviluppo di vaccini per l'influenza e malattie emergenti come Lassa, Nipah, CCHF e la sindrome respiratoria mediorientale (MERS). La MERS, apparsa anche nel 2014, è causata da un coronavirus. Un vaccino contro la MERS è stato testato in studi clinici nel Regno Unito ed è ora in fase di sperimentazione in Arabia Saudita, dove il virus è endemico, afferma la pagina di Gilbert sul sito web del Jenner Institute.

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Il vaccino per la MERS prevedeva l'uso dell'adenovirus (che causa il raffreddore comune) di uno scimpanzé incorporato con il materiale genetico del virus MERS. Per il vaccino contro il Covid-19, gli scienziati di Oxford hanno utilizzato l'adenovirus di uno scimpanzé incorporato con il materiale genetico della proteina spike, che il coronavirus usa per perforare la cellula. Nei test fino ad ora, i corpi dei partecipanti hanno risposto come se fossero stati infettati dal coronavirus.

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I campioni degli studi sui vaccini contro il coronavirus, provenienti da varie parti del paese, vengono gestiti all'interno del laboratorio dell'Oxford Vaccine Group a Oxford, in Inghilterra, giovedì 25 giugno 2020. (John Cairns, Università di Oxford via AP)

Cosa si sa della vita dell'acclamata scienziata lontano dal suo lavoro?

Il dottor Gilbert non ha rilasciato molte interviste dalla pubblicazione dei risultati delle prime fasi di sperimentazione. I primi profili della scienziata nei media britannici hanno affermato che da bambina alla Kettering High School for Girls del Northamptonshire, era tranquilla, educata e studiosa, ottenendo molte 'A' negli studi.

Gilbert appartiene a una famiglia di musicisti e sua madre, Hazel, faceva parte della società operistica della città. All'età di 17 anni, tuttavia, Gilbert era sicura di voler diventare una ricercatrice medica. Dopo aver conseguito una laurea in biologia presso l'Università dell'East Anglia e un dottorato di ricerca in biochimica presso l'Università di Hull, la dott.ssa Gilbert ha lavorato presso diverse aziende di biotecnologia, tra cui Delta, dove ha imparato a produrre medicinali.

I profili sul Prof Gilbert hanno notato che è diventata una specialista in vaccini piuttosto per caso. Nel 1994, quando è entrata all'Università di Oxford per entrare a far parte del laboratorio del professor Adrian Hill in una posizione postdoc senior, è stato per lavorare sulla genetica umana. Ciò ha evidenziato il ruolo di un particolare tipo di risposta immunitaria nella protezione contro la malaria, quindi la prossima cosa a cui passare è stata quella di creare un vaccino che funzionasse attraverso quel tipo di risposta immunitaria - ed è così che sono entrata nei vaccini, ha detto Il quotidiano britannico The Telegraph in un'intervista.

Nel 2007, il dottor Gilbert, che tre anni prima era diventato lettore all'Università di Oxford, aveva vinto una sovvenzione per un progetto dal Wellcome Trust e aveva iniziato a lavorare su un vaccino antinfluenzale. Finora ha sviluppato due vaccini per la malattia e ha affermato che il suo obiettivo finale è quello di essere in grado di sviluppare il suo team di scienziati per essere i leader nella ricerca sui vaccini nel mondo.

Un medico preleva campioni di sangue da utilizzare in uno studio sul vaccino contro il coronavirus a Oxford, in Inghilterra, giovedì 25 giugno 2020. (John Cairns, Università di Oxford via AP)

Molte persone sono affascinate dal successo del dottor Gilbert nel bilanciare le richieste extra che le donne con una carriera nella scienza devono affrontare.

Secondo l'UNESCO, le donne rappresentano meno del 30% dei ricercatori mondiali. Anche nelle scienze, nella tecnologia, nell'ingegneria e nella matematica, le donne pubblicano meno, sono pagate meno per la loro ricerca e non progrediscono tanto quanto gli uomini nelle loro carriere.

Sul sito web del Dipartimento di Medicina di Nuffeld (di cui fa parte il Jenner Institute, dove lavora), la dottoressa Gilbert è stata citata dicendo: L'equilibrio tra lavoro e vita privata è molto difficile e impossibile da gestire se non si dispone di un buon supporto. Poiché ho avuto tre gemelli nel 1998, le rette dell'asilo sarebbero costate più del mio intero reddito come scienziato post-dottorato, quindi il mio compagno ha dovuto sacrificare la propria carriera per prendersi cura dei nostri figli.

Ha descritto come 18 settimane di congedo di maternità retribuito con tre bambini prematuri da accudire e il lavoro da completare siano state dure: se c'è una borsa di studio di tre anni e una donna vuole un congedo di maternità di un anno, può interrompere il progresso il progetto. La situazione peggiora se più di una persona è assente contemporaneamente.

Il consiglio del dottor Gilbert alle donne: uno degli aspetti positivi dell'essere una scienziata è che gli orari non sono fissi, quindi c'è una buona dose di flessibilità per le madri che lavorano. Detto questo, ci sono anche momenti in cui le cose (come le conferenze all'estero e gli incontri importanti) si aggiustano e devi fare dei sacrifici. È un lavoro eccezionalmente duro. È importante pianificare in anticipo e assicurarsi di avere persone disposte a coprirti a casa mentre lavori. Potrebbe essere il tuo partner o i tuoi parenti, oppure potresti essere in grado di acquistare aiuto.

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I suoi figli sembrano essere sopravvissuti illesi, ma nessuno di loro vuole essere uno scienziato, ha detto.

La grande domanda: ci sarà un vaccino contro il coronavirus quest'anno?

Il dottor Gilbert è cautamente fiducioso. In un'intervista alla BBC, ha affermato: Nessuno può essere assolutamente sicuro che sia possibile. Ecco perché dobbiamo fare delle prove. Penso che le prospettive siano molto buone ma non è del tutto certo.

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