Questa parola significa: gli anelli di Saturno

Sono miliardi di anni più giovani di Saturno stesso, secondo un nuovo studio. Cos'altro si sa di loro?

Rappresentazione artistica di Cassini che attraversa il piano dell'anello di Saturno. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Ogni illustrazione di Saturno, a partire dai libri di testo scolastici, lo mostra circondato da anelli. Sebbene gli anelli siano stati osservati per la prima volta dai telescopi secoli fa, la conoscenza della loro formazione e composizione è stata relativamente lenta. Ora, uno studio pubblicato su Science suggerisce che gli anelli si sono formati tra 100 milioni e 10 milioni di anni fa, e sono quindi molto più giovani del pianeta di 4,5 miliardi di anni. Come hanno fatto gli scienziati a capirlo?

Gran parte di ciò che si sa sugli anelli proviene da quattro veicoli spaziali robotici che hanno visitato Saturno: Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 e Cassini. Gli anelli sono costituiti da un gran numero di piccole particelle che orbitano attorno a Saturno. Sono circa 400.000 km, equivalenti alla distanza tra la Terra e la Luna, ma hanno uno spessore di appena 100 m, secondo il sito web della NASA.

Ci sono molti anelli, forse da 500 a 1.000, e ci sono anche spazi vuoti al loro interno. Le particelle variano in dimensioni da troppo piccole per essere viste alle dimensioni di un autobus, afferma la NASA. Gli scienziati ritengono che le particelle siano palle di neve ghiacciate o rocce ricoperte di ghiaccio.

Ora, lo studio ha concluso che Saturno non ha sempre avuto anelli. La scoperta arriva dalla traiettoria finale di Cassini. Nel settembre 2017, la navicella spaziale della NASA ha fatto precipitare la sua morte nell'atmosfera di Saturno e uno dei suoi ultimi atti è stato quello di costeggiare il pianeta e i suoi anelli e lasciarlo trascinare, ha detto l'Università della California-Berkeley in un comunicato stampa.

In sostanza, Cassini agiva come una sonda gravitazionale. Dalla sua traiettoria finale, gli scienziati hanno effettuato misurazioni precise che hanno portato alla scoperta dell'età degli anelli. Sulla base della forza della loro attrazione gravitazionale, gli scienziati hanno fatto la prima stima accurata della quantità di materiale negli anelli di Saturno - circa il 40% della massa della luna di Saturno Mimas, che a sua volta è 2.000 volte più piccola della luna di Ear'h. I calcoli basati su questo hanno portato alla conclusione che gli anelli sono relativamente recenti, avendo avuto origine meno di 100 milioni di anni fa e forse fino a 10 milioni di anni fa.

La loro giovane età mette a tacere una discussione di lunga data tra gli scienziati planetari, ha aggiunto UC-Berkeley. Alcuni pensavano che gli anelli si fossero formati insieme al pianeta stesso, 4,5 miliardi di anni fa, dai detriti ghiacciati rimasti in orbita dopo la formazione del Sistema Solare. Altri pensavano che gli anelli fossero molto giovani e che Saturno, a un certo punto, avesse catturato un oggetto dalla cintura di Kuiper o una cometa e lo avesse gradualmente ridotto a macerie orbitanti.

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