ECMO nell'assistenza al Covid-19: cos'è questa procedura e come funziona?

ECMO nella cura del Covid-19: nei pazienti critici, il cui cuore e polmoni sono troppo deboli o malati per effettuare lo scambio di gas necessario per rimanere in vita, l'ECMO agisce come un cuore artificiale e una coppia di polmoni artificiali al di fuori del corpo che rimuove l'anidride carbonica dal sangue del paziente e vi aggiunge ossigeno.

Il processo ECMO supporta i corpi dei pazienti e consente loro di avere più tempo per combattere il virus. (Foto: immagini Thinkstock)

Nelle ultime settimane, mentre la seconda ondata di Covid-19 ha devastato l'India e i pazienti hanno lottato contro una grave carenza di ossigeno medico e letti in terapia intensiva, una tecnica di intervento clinico nota come 'ECMO' è entrata nel vocabolario della conversazione comune.

Nei pazienti critici, quando il supporto di ossigeno fallisce, gli specialisti possono ricorrere alla ventilazione meccanica per aiutare a mantenere l'ossigenazione. Tuttavia, alcuni pazienti non sono più in grado di rispondere a tale intervento: il loro cuore e i loro polmoni sono troppo deboli o malati per effettuare lo scambio di gas necessario per rimanere in vita.

In questi casi estremi, i medici possono scegliere di applicare ECMO o ossigeno extracorporeo a membrana, che agisce come un cuore artificiale e una coppia di polmoni artificiali al di fuori del corpo (quindi 'extracorporeo'), che rimuove l'anidride carbonica dal sangue del paziente e vi aggiunge ossigeno .

Come funziona ECMO?

Sviluppato originariamente negli anni '60 per supportare neonati e bambini con sindrome da distress respiratorio e anomalie cardiache, ECMO è stato ampiamente adattato per l'uso negli adulti solo negli ultimi cinque anni.

La macchina ECMO funziona inserendo un tubo di plastica in una grande vena e/o arteria attraverso il collo, il torace o l'inguine del paziente. Questo tubo consente al sangue del paziente di defluire in un ossigenatore o polmone artificiale. L'ossigenatore aggiunge ossigeno e rimuove l'anidride carbonica dal sangue, prima che una pompa reinvii questo sangue al paziente attraverso un tubo diverso, alla stessa frequenza e forza del cuore del paziente.

La macchina viene utilizzata quando tutte le altre opzioni mediche sono state esaurite per i pazienti i cui polmoni non sono in grado di fornire abbastanza ossigeno al loro corpo o di liberarsi dell'anidride carbonica. Può essere utilizzato anche per i pazienti il ​​cui cuore non riesce a pompare abbastanza sangue nel corpo e per coloro che aspettano di ricevere un trapianto di cuore o di polmone.

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Come funziona ECMO per i pazienti Covid-19?

Gli studi sul virus e su come colpisce il corpo da oltre un anno hanno dimostrato che nella maggior parte dei pazienti Covid-19 che diventano gravi, l'infezione si diffonde ai polmoni. Gli studi hanno rivelato che, a differenza della polmonite o dell'influenza A o B, il Covid-19 colpisce tutti e cinque i lobi dei polmoni.

Nel caso in cui tutti e cinque i lobi del polmone siano danneggiati, non possono scambiare correttamente ossigeno e anidride carbonica. Con l'aumento dei livelli di anidride carbonica nel corpo, aumenta anche la frequenza respiratoria, poiché il cervello dice al corpo di respirare di più per liberarsi di questa anidride carbonica. Tuttavia, poiché i polmoni sono danneggiati e non sono in grado di farlo, questa anidride carbonica rimane nel sangue e lo rende acido.

Quando un paziente viene portato in ospedale per essere sottoposto a supporto ECMO, vengono utilizzati un dispositivo di supporto ventricolare destro (RVAD) e un ossigenatore all'interno della macchina ECMO. Il RVAD viene posizionato all'interno del paziente attraverso il tubo che va nel collo del paziente, attraverso l'atrio destro e il ventricolo destro del cuore e nell'arteria polmonare.

Ciò consente di prelevare il sangue dall'atrio destro e inviarlo alla macchina ECMO. Lì viene filtrato, modulato in temperatura e ossigenato e l'anidride carbonica viene rimossa. Questo sangue rientra quindi nel corpo attraverso un tubo posto nell'arteria polmonare.

Per i pazienti di Covid-19, questo realizza due cose.

Uno, toglie il carico dal lato destro del cuore, poiché è essenzialmente aggirato.

E due, aumentando il livello di ossigeno che entra nei polmoni, diminuisce la resistenza vascolare polmonare e riduce la pressione necessaria per spingere il sangue attraverso i polmoni.

Il processo ECMO supporta i corpi dei pazienti e consente loro di avere più tempo per combattere il virus. Questo tempo extra è spesso critico per i pazienti con malattie estreme.

Il paziente medio di Covid-19 può rimanere in ECMO per 10-12 giorni. Una volta fuori dall'ECMO, vengono tenuti isolati durante il recupero nell'unità di terapia intensiva cardiovascolare.

È stato anche dimostrato che l'ECMO riduce con successo le possibilità di una tempesta di citochine - in cui il sistema immunitario del paziente si attiva su se stesso - che può causare una grave risposta infiammatoria e insufficienza multiorgano.

Quali rischi sono coinvolti nella procedura ECMO?

Una delle principali complicazioni che potrebbero sorgere è il sanguinamento. A causa del farmaco per fluidificare il sangue di cui i pazienti hanno bisogno durante l'ECMO, possono iniziare a sanguinare in diversi punti del loro corpo.

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Inoltre, i pazienti che sono in ECMO a volte non ricevono abbastanza flusso sanguigno ai reni. Ciò può causare l'interruzione del funzionamento dei reni, una condizione nota come insufficienza renale acuta.

L'infezione è una minaccia molto reale e importante. I tubi della macchina ECMO vanno dall'esterno del corpo del paziente direttamente nel flusso sanguigno. Questo rende il paziente estremamente vulnerabile ai germi che entrano nel corpo.

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