Spiegato: la malaria e la caccia ai vaccini

L'OMS ha consentito l'uso diffuso del primo vaccino contro la malaria al mondo, che ha ridotto la malattia come parte di un progetto pilota in alcune parti dell'Africa. Ma la sua efficacia è modesta e la caccia a nuovi vaccini continua.

A un bambino del villaggio di Tomali, in Malawi, viene iniettato il primo vaccino al mondo contro la malaria in un programma pilota. (Foto AP/Jerome Delay, file)

L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) mercoledì ha consentito l'uso diffuso del primo vaccino al mondo contro la malaria, una comune malattia trasmessa dalle zanzare che miete più di quattro lakh di vite ogni anno. Sviluppato da GlaxoSmithKline (GSK), il vaccino, noto come RTS,S/AS01, è già stato somministrato a quasi 8 lakh di bambini in Ghana, Kenya e Malawi come parte di un programma pilota dal 2019.

L'approvazione dell'OMS apre la strada al suo utilizzo al di fuori del programma pilota, in tutte le aree in cui la malaria è ampiamente diffusa. Ma RTS,S/AS01, conosciuto con il suo marchio Mosquirix, è considerato solo il primo passo verso un'efficace immunizzazione della popolazione globale. RTS,S/AS01 è in grado di prevenire i casi gravi solo nel 30% dei casi; la ricerca di vaccini più efficaci è ancora in corso.

Perché è importante un vaccino contro la malaria?

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La malaria è una delle malattie più mortali della storia umana, avendo mietuto milioni di vite. Anche oggi uccide oltre quattro lakh ogni anno, secondo l'OMS. Questo è ancora un enorme miglioramento rispetto a 20 anni fa, quando quasi il doppio di questo numero moriva a causa della malattia.

La malaria è più endemica in Africa, con Nigeria, Congo, Tanzania, Mozambico, Niger e Burkina Faso che insieme rappresentano oltre la metà dei decessi annuali.

Negli ultimi anni sono stati compiuti progressi significativi nella riduzione del suo impatto. Alcuni paesi sono stati anche in grado di eliminare la malaria, principalmente attraverso spray di insetticidi per uccidere le zanzare e ripulire le aree in cui si riproducono le zanzare. Negli ultimi 20 anni, 11 paesi sono stati dichiarati dall'OMS come indenni dalla malaria, dopo che in questi paesi sono stati registrati zero casi per tre anni consecutivi. Questi includono Emirati Arabi Uniti, Marocco, Sri Lanka e Argentina. Nel 2019, 27 paesi hanno segnalato meno di 100 casi. Due decenni fa, solo sei paesi ne avevano meno di 100.

L'India è uno dei paesi più colpiti dalla malattia. Sebbene i decessi dovuti alla malaria siano diminuiti drasticamente negli ultimi anni - ufficialmente ora sono solo centinaia - le infezioni continuano ad essere in milioni.

Qual è il vaccino che è stato autorizzato per un uso diffuso?

RTS,S/AS01 è il risultato di una partnership tra GlaxoSmithKline e la Malaria Vaccine Initiative di PATH, senza scopo di lucro, con fondi della Bill & Melinda Gates Foundation. È un vaccino proteico ricombinante, il che significa che include DNA da più di una fonte. Prende di mira una proteina chiamata circumsporozoite in Plasmodium falciparum, il parassita della malaria più mortale a livello globale e il più diffuso in Africa. Non offre alcuna protezione contro la malaria da P vivax, che predomina in molti paesi al di fuori dell'Africa.

Il vaccino è formulato con un adiuvante chiamato AS01. È progettato per impedire al parassita di infettare il fegato, dove può maturare, moltiplicarsi e infettare i globuli rossi, il che può portare a sintomi della malattia.

Il vaccino, che richiede quattro iniezioni, è per i bambini di età inferiore ai cinque anni. La sua efficacia è modesta, come dimostrato negli studi di fase 3 dal 2009 al 2014, su 15.000 bambini e neonati in 7 paesi africani. Quattro dosi hanno prevenuto il 39% dei casi di malaria in 4 anni di follow-up e il 29% dei casi di malaria grave, con riduzioni significative anche nei ricoveri ospedalieri complessivi.

Perché ci è voluto così tanto tempo per sviluppare un vaccino contro la malaria?

Sebbene ci siano stati decenni di ricerca e oltre 20 candidati siano entrati in studi clinici negli ultimi anni, la migliore prevenzione della malaria rimane l'uso delle zanzariere, che non fanno nulla per debellare la malaria. Mosquirix stesso è il risultato di oltre 30 anni di ricerca e sviluppo.

La difficoltà nello sviluppo di vaccini efficaci contro la malaria deriva in gran parte dalla complessità del ciclo di vita dei parassiti che causano la malaria, che include le zanzare, il fegato umano e gli stadi del sangue umano e le successive variazioni antigeniche del parassita. Questi parassiti sono anche in grado di nascondersi all'interno delle cellule umane per evitare di essere riconosciuti dal sistema immunitario, creando ulteriori sfide, ha scritto l'anno scorso un gruppo di ricercatori australiani e cinesi in una rivista ad accesso aperto.

Hanno citato un'altra sfida: i modelli murini più comuni di malaria impiegano le specie parassitarie specifiche dei roditori P. berghei, P. yoelii e P. chabaudi... Sebbene siano ancora impiegati per modellare varie manifestazioni di malattie umane, i modelli di risposta immunitaria osservati in questi modelli non sono completamente trasferibili all'uomo.

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Navneet Arora, Lokhesh Anbalagan e Ashok Pannu del Postgraduate Institute of Medical Education and Research (PGIMER) di Chandigarh sottolineano la mancanza di fondi e l'interesse per lo sviluppo di un vaccino contro la malaria. Poiché la malaria colpisce in modo sproporzionato i LMIC (paesi a basso e medio reddito) privi di una solida infrastruttura sanitaria, i produttori di vaccini hanno pochi incentivi per i vaccini contro la malaria e hanno continuato a prendere di mira i vaccini per i mercati mondiali industrializzati, hanno scritto in un articolo l'anno scorso.

Altri scienziati hanno anche affermato che la ricerca per un vaccino contro la malaria non ha mai ricevuto lo stesso tipo di attenzione, per esempio, dell'HIV/AIDS.

Quando arriverà RTS,S in India?

Nel gennaio di quest'anno, GSK, PATH e Bharat Biotech hanno firmato un accordo di trasferimento del prodotto per garantire la fornitura a lungo termine del vaccino RTS,S. Tuttavia, esperti questo sito web parlato per sentire che non c'è fretta di introdurlo in India. Sebbene la malaria sia una preoccupazione in India, il carico si è ridotto attraverso interventi come farmaci antimalarici, zanzariere e insetticidi: da 1.018 morti nel 2010 a 93 nel 2020.

Inoltre, l'efficacia del vaccino è modesta. I funzionari del National Malaria Control Program hanno affermato che un vaccino deve fornire una protezione di almeno il 65%.

Quali altri vaccini sono in sviluppo?

Diversi sono in fase di test e almeno uno ha mostrato risultati promettenti. Chiamato R21/Matrix M, questo vaccino candidato ha mostrato un'efficacia del 77% negli studi di fase 2 a maggio di quest'anno. R21/Matrix M è una versione modificata di Mosquirix ed è stato sviluppato da ricercatori dell'Università di Oxford. Il ricercatore capo Adrian Hill, direttore del Jenner Institute e professore di vaccinologia all'Università di Oxford, aveva affermato di ritenere che questo vaccino fosse il primo a raggiungere l'obiettivo dell'OMS di almeno il 75% di efficacia.

Il dottor V S Chauhan, ex direttore del Centro internazionale per l'ingegneria genetica e la biologia con sede a Delhi e noto per i suoi sforzi nello sviluppo di un vaccino ricombinante contro la malaria, ha affermato che R21/Matrix M è molto promettente. Questo vaccino è sicuramente una grande speranza, ma deve ancora essere sottoposto a prove di fase 3, ha affermato.

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