Spiegato: La storia tossica dell'agente nervino Novichok

L'agente nervino dell'era sovietica Novichok è tornato nelle notizie. Questa volta si dice che sia stato usato per avvelenare il leader dell'opposizione russa e attivista anticorruzione Alexei Navalny.

Novichok non è stato utilizzato in guerra. Nel marzo 2018 è stato usato come veleno per colpire Skirpal e sua figlia nella città di Salisbury in Inghilterra. (File/Foto AP)

Due anni dopo essere venuto sotto i riflettori dopo il presunto avvelenamento dell'ex spia russa Sergei Skirpal e di sua figlia Yulia Skirpal in Gran Bretagna, l'agente nervino dell'era sovietica Novichok è tornato nelle notizie. Questa volta si dice che sia stato usato per avvelenare il leader dell'opposizione russa e attivista anticorruzione Alexei Navalny.

Navalny, che è uno dei più accaniti critici di Putin, si è ammalato durante un volo di ritorno a Mosca dalla Siberia il 20 agosto. È stato portato per la prima volta in un ospedale nella città siberiana di Omsk, da dove è stato successivamente trasferito all'ospedale Charite di Berlino. I test eseguiti presso l'ospedale tedesco hanno mostrato la presenza di Novichok.

In una dichiarazione, il portavoce della cancelliera Angela Merkel, Steffen Seibert Wednesday, ha affermato che i test effettuati da uno speciale laboratorio militare tedesco hanno dimostrato senza dubbio la presenza di un agente nervino chimico del gruppo Novichok.

Come è stato sviluppato l'agente Novichok?

Durante la Guerra Fredda, quando l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti erano ai ferri corti, i due stavano anche sviluppando in modo aggressivo armi di distruzione di massa.

Il 25 marzo 1983, il Comitato Centrale del Partito Comunista e il Consiglio dei Ministri Sovietici emisero un decreto segreto che ordinava all'istituto di ricerca GosNIIOKhT di Mosca di sviluppare versioni binarie degli agenti di quarta generazione. La logica alla base della mossa era quella di raggiungere gli Stati Uniti, che avevano già tre munizioni chimiche binarie in fase di sviluppo.

Tuttavia, a differenza degli Stati Uniti, dove lo sviluppo di agenti chimici binari veniva discusso apertamente al Congresso, in Unione Sovietica, gli agenti nervini venivano sviluppati in estrema segretezza, come parte di un programma chiamato 'FOLIANT'. Uno dei motivi principali della segretezza era lo sviluppo di tali agenti i cui componenti assomigliavano ai normali prodotti chimici industriali, in modo che non venissero rilevati utilizzando le apparecchiature di rilevamento chimico standard della NATO degli anni '70 e '80. Le sostanze chimiche utilizzate per fabbricare l'agente sono molto meno pericolose dell'agente stesso e, pertanto, potrebbe anche eludere la Convenzione sulle armi chimiche, un trattato sul controllo degli armamenti entrato in vigore nell'aprile 1997 e che ha 192 paesi firmatari.

La prima arma chimica sviluppata dagli scienziati di Foliant ha ricevuto il nome in codice 'Novichok', che in russo significa 'nuovo arrivato'. L'esperto di armi chimiche Jonathan Tucker, nel suo libro 'La guerra dei nervi: la guerra chimica dalla prima guerra mondiale ad Al Qaeda', ha scritto che l'esercito sovietico aveva pianificato di produrre fino a sei tipi di precursori binari di Novichok presso l'impianto chimico di Pavlador nel nord del Kazakistan. Tuttavia, mentre era ancora in fase di sviluppo, l'edificio per la produzione di armi chimiche dovette essere demolito nel 1987 prima dell'imminente Convenzione sulle armi chimiche. Successivamente, gli agenti Novichok hanno iniziato a essere prodotti negli istituti di ricerca in Uzbekistan e Russia.

In che modo l'agente Novichok influisce sul corpo umano?

Gran parte di ciò che sappiamo di Novichok deriva dagli scritti dello scienziato Vil Mirzayanov e del suo collega Lev Fyodorov, che in precedenza erano collegati all'istituto di sviluppo di armi chimiche dell'Unione Sovietica. La loro pubblicazione è apparsa nel 1992 e ha suggerito che il gas nervino è 10 volte più efficace nell'uccidere le persone rispetto all'equivalente statunitense, noto come VX.

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Come altri gas nervini binari, anche Novichok viene assorbito attraverso i polmoni o la pelle e interferisce con il sistema nervoso, portando alla paralisi. I gas nervosi bloccano l'azione dell'acetilcolinesterasi, un enzima che catalizza la degradazione dell'acetilcolina e di alcuni altri esteri della colina che funzionano come neurotrasmettitori. Di conseguenza, i muscoli entrano in uno stato di contrazione incontrollata, che è un segno di paralisi o di convulsioni. Può diventare fatale se la paralisi si estende ai muscoli cardiaci e respiratori. dilatazione delle pupille, sudorazione e dolore gastrointestinale sono alcuni degli altri sintomi causati dagli agenti nervini.

Quando sono stati usati Novichok e altri agenti nervini in passato?

Novichok non è stato utilizzato in guerra. Nel marzo 2018 è stato usato come veleno per colpire Skirpal e sua figlia nella città di Salisbury in Inghilterra. Entrambi sono sopravvissuti. Successivamente, il governo britannico ha accusato la Russia di tentato omicidio. La Russia ha però negato le accuse e ha invece incolpato la Gran Bretagna per l'avvelenamento.

FILE – In questa foto di file di mercoledì 23 maggio 2018, Yulia Skripal posa per i media durante un'intervista a Londra. Una spia russa che è diventata un doppiogiochista per la Gran Bretagna, Sergei Skripal, è stata avvelenata con un agente nervino di livello militare Novichok nella città britannica di Salisbury nel 2018. (AP, File)

Tre mesi dopo, due cittadini britannici, Charlie Rowley e Dawn Sturgess furono avvelenati dallo stesso agente nervino. Mentre Sturgess è morto, Rowley ha ripreso conoscenza un paio di giorni dopo. A quanto pare uno di loro aveva maneggiato una boccetta di profumo usata per compiere il primo attacco.

Nel novembre 2019, l'Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche (OPCW) ha aggiunto Novichok al suo elenco di tossine vietate, in una delle prime grandi modifiche al trattato da quando è stato firmato negli anni '90.

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I casi in cui gli agenti nervini sono stati usati nella guerra includono la guerra Iran-Iraq, quando l'Iraq li ha usati contro i residenti curdi nel 1988. Nel 1994, otto persone sono morte e 500 sono state colpite quando un attacco Sarin ha avuto luogo a Matsumoto in Giappone. Inoltre, nel 1995 un attacco di Sarin ha avuto luogo nella metropolitana di Tokyo uccidendo 12 persone e ferendone altre 50.

Più di recente, nell'aprile 2018, gli agenti nervini utilizzati durante un attacco effettuato nella città siriana di Douma hanno provocato la morte di quasi 50 persone.

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