Spiegazione: cos'è il rover cinese Zhurong, pronto per esplorare Marte?

L'impressionante discesa della navicella sulla superficie di Marte è una pietra miliare nella crescente ambizione della Cina di posizionarsi come una grande potenza spaziale

I visitatori passano davanti a una mostra che raffigura i rover su Marte a Pechino venerdì 14 maggio 2021. (AP Photo/Ng Han Guan)

La navicella spaziale cinese 'Tianwen-1' senza equipaggio atterrato sano e salvo sulla superficie di Marte sabato, rendendo il paese solo il secondo al mondo a inviare un rover per esplorare il misterioso Pianeta Rosso. A bordo del lander c'era il rover 'Zhurong', che sarà presto impiegato per studiare l'atmosfera e la geologia di Marte.

La navicella spaziale cinese è atterrata su una vasta pianura situata nell'emisfero settentrionale di Marte, nota come Utopia Planitia, secondo i resoconti dei media statali. Congratulandosi con il team dietro la missione, il presidente cinese Xi Jinping ha dichiarato: 'Sei stato abbastanza coraggioso per la sfida, hai perseguito l'eccellenza e hai collocato il nostro paese nei ranghi avanzati dell'esplorazione planetaria.

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L'impressionante discesa della navicella sulla superficie di Marte è una pietra miliare nella crescente ambizione della Cina di posizionarsi come una grande potenza spaziale, come ha affermato Jinping all'inizio di quest'anno.

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Qual è la missione cinese su Marte?

Lanciata dalla China National Space Administration dalla Cina meridionale nel luglio 2020, la missione Tianwent-1 consiste in un orbiter, un lander e un rover delle dimensioni di un golf cart chiamato 'Zhurong', in onore di un antico dio del fuoco dei racconti popolari cinesi.

La navicella spaziale è arrivata nell'orbita di Marte nel febbraio di quest'anno. La missione mira a sfruttare appieno la finestra che emerge una volta ogni due anni, quando la Terra e Marte sono più vicine durante il loro viaggio intorno al sole.

Gli scienziati cinesi sperano di esplorare Marte e studiarne la geologia per almeno 90 giorni tramite il rover.

Cosa sappiamo del rover 'Zhurong'?

Il rover 'Zhurong' non verrà scaricato immediatamente dal lander. La sonda per prima cosa esaminerà l'aereo Utopia e scatterà diverse immagini ad alta risoluzione per individuare il punto più sicuro dove posare il rover. Lo scopo è trovare un tratto di terra privo di crateri o grossi massi.

Dopo alcuni giorni, il rover scenderà dal lander e si unirà ai rover Perseverance e Curiosity degli Stati Uniti per esplorare la superficie del Pianeta Rosso.

Con un peso di circa 240 chilogrammi, il rover 'Zhurong' è leggermente più pesante dei rover Spirit e Opportunity della NASA, ma solo un quarto del peso di Perseverance e Curiosity, secondo il New York Times.

Il rover cinese è alimentato da pannelli solari retrattili e dotato di sette strumenti primari: telecamere, radar a penetrazione del suolo, un rilevatore di campi magnetici e una stazione meteorologica. Lo scopo del radar è cercare segni di vita antica e acqua sotterranea.

Come è atterrato il rover su Marte?

Atterrare su Marte non è un'impresa facile. Dopo aver orbitato intorno al Pianeta Rosso per circa tre mesi preparandosi per un tentativo di atterraggio sicuro, il lander che trasportava il rover si è separato dall'orbiter ed è sceso verso la superficie di Marte. L'obiettivo era atterrare su Utopia Planitia, che è anche il luogo in cui il Viking-2 della NASA è atterrato nel 1976.

La vasta pianura, che misura oltre 3.000 km di diametro, è stata formata da un impatto molto presto nella storia di Marte, secondo la BBC. I risultati dei satelliti hanno indicato che una quantità significativa di ghiaccio è immagazzinata in profondità sotto la superficie di Utopia.

China Space News ha detto che ci sono stati nove minuti di terrore quando il modulo di atterraggio è entrato nell'atmosfera marziana, decelerando e scendendo gradualmente in superficie. Durante la discesa, il rover è stato coperto con un aeroshell per la fase iniziale. La velocità della capsula è stata ridotta dopo che ha iniziato a spingersi contro l'aria marziana. In un punto predeterminato, è stato lanciato un paracadute per ridurre ulteriormente la velocità della capsula.

Poco dopo, l'agenzia di stampa cinese Xinhua ha dichiarato: La Cina ha lasciato per la prima volta un'impronta su Marte, un passo importante per l'esplorazione spaziale del nostro Paese.

Non è la prima volta che la Cina tenta di inviare una navicella spaziale su Marte. Quasi dieci anni fa, il paese ha lanciato la missione Yinghuo-1, che alla fine è fallita dopo che la navicella spaziale è bruciata mentre era ancora nell'atmosfera terrestre dopo che il razzo russo che la trasportava è fallito in volo.

Se 'Zhurong' viene schierato senza intoppi, la Cina diventerà il primo paese a orbitare, atterrare e scaricare con successo un rover durante la sua missione inaugurale su Marte.

Quali altri paesi sono riusciti a inviare rover su Marte?

A parte la Cina, solo gli Stati Uniti sono stati in grado di schierare rover per studiare la superficie del Pianeta Rosso. Il primo atterraggio di successo è stato effettuato dalla NASA nel luglio 1976, quando il rover Viking 1 è atterrato su Marte. Poco dopo, Viking 2 è arrivato sul pianeta rosso. Nei decenni che seguirono, gli Stati Uniti inviarono con successo i rover Opportunity e Spirit per esplorare Marte.

Nel 1971, l'ex Unione Sovietica è riuscita a lanciare una sonda su Marte, tuttavia, la comunicazione è stata persa entro pochi secondi dall'atterraggio.

Più di recente, nel febbraio di quest'anno, il rover Perseverance della NASA è atterrato al cratere Jezero sul pianeta rosso, dopodiché ha ripreso a lavorare per cercare segni di vita passata.

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