Spiegato: cos'è il Tardigrade, l'orso d'acqua?
Possono sopravvivere alle condizioni più difficili. Hanno ora popolato la Luna?
Le migliaia di tardigradi disidratati su Beresheet sono sopravvissute allo schianto? E se lo hanno fatto, ora vivono sulla Luna? L'11 aprile l'astronave israeliana Beresheet ha tentato di atterrare sulla Luna, ma si è schiantata sulla superficie. Trasportava una serie di oggetti, tra cui migliaia di esemplari di un organismo vivente chiamato tardigrado. Il tardigrado, noto anche come orso acquatico, è tra le creature più dure e resistenti sulla Terra. La domanda è: le migliaia di tardigradi disidratati su Beresheet sono sopravvissute allo schianto? E se lo hanno fatto, ora vivono sulla Luna?
Il tardigrado può essere visto solo al microscopio. Lungo mezzo millimetro, è essenzialmente un abitante dell'acqua ma abita anche sulla terra e, secondo uno studio del 2008, può sopravvivere nel freddo vuoto dello spazio. Nel 2017, un altro studio ha scoperto che se tutte le altre forme di vita fossero state spazzate via da un evento catastrofico - un grande impatto di un asteroide, una supernova o un lampo di raggi gamma - il tardigrado sarebbe il più probabile che sopravviva. Il tardigrado può sopportare livelli di temperatura estremamente caldi e freddi.
Sebbene i tardigradi sulla navicella fossero disidratati, è noto che l'organismo torna in vita dopo la reidratazione. In effetti, essi stessi espellono l'acqua dai loro corpi e attivano un meccanismo per proteggere le loro cellule e possono ancora rivivere se posti in acqua in seguito. Tuttavia, non ci sono prove di acqua liquida sulla Luna, sebbene ci sia ghiaccio. Senza acqua liquida, è possibile che i tardigradi rimarranno nel loro stato attuale, a meno che i futuri astronauti non li trovino e li facciano rivivere in acqua.
Il tardigrado deriva il suo nome dal fatto che sembra un orso a otto zampe, con una bocca che può sporgere come una lingua. Il suo corpo ha quattro segmenti sostenuti da quattro paia di zampe artigliate. Un tardigrado in genere mangia liquidi, usando i suoi artigli e la sua bocca per aprire le cellule vegetali e animali, in modo che possa succhiarne i nutrienti. È anche noto che si nutre di batteri e, in alcuni casi, uccide e mangia altri tardigradi. Sebbene siano famosi per la loro resistenza, sono anche distruttibili. Se un essere umano ingoia un tardigrado con il suo cibo, l'acidità di stomaco provoca la disintegrazione della carne del tardigrado.
Sulla Luna, se dovessero trovare acqua liquida e rianimarsi, i tardigradi potrebbero non durare molto a lungo in assenza di cibo e aria, secondo la rivista Live Science, che citava Kazuharu Arakawa, un ricercatore di tardigradi presso la Keio University di Tokyo.
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