Spiegato: perché alcuni pazienti Covid-19 perdono il senso dell'olfatto?

Il ministero della Salute lo ha aggiunto alla lista dei sintomi del Covid-19. Ma cosa c'è nel nuovo coronavirus che fa perdere il senso dell'olfatto ad alcuni pazienti? Uno sguardo alle ricerche recenti.

Prelievo di tampone nasale. (Foto/File PTI)

Sabato (13 giugno) il Ministero della Salute inclusa la perdita dell'olfatto e gusto tra i sintomi del Covid-19: è stata segnalata anche perdita dell'olfatto (anosmia) o del gusto (ageusia) che precede l'insorgenza dei sintomi respiratori. Uno dei sintomi identificati più di recente di Covid-19, la perdita dell'olfatto è stato riconosciuto come tale anche dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e dalle autorità sanitarie di alcuni paesi, tra cui Stati Uniti e Regno Unito.

Ma perché alcuni pazienti Covid-19 perdono l'olfatto? Un recente studio sui topi, sulla rivista ACS Chemical Neuroscience dell'American Chemical Society, ha esplorato questa domanda.

Tracciare le proteine

SARS-CoV-2, il virus che causa il Covid-19, dirotta due proteine ​​umane per invadere le cellule . Uno è il recettore ACE2 sulla superficie cellulare (il virus si lega ad esso) e l'altro è chiamato TMPRSS2, che il virus utilizza per replicare il suo materiale genetico.

Lo studio ha scoperto che nei topi queste due proteine ​​sono prodotte da alcune cellule della cavità nasale che contribuiscono al senso dell'olfatto dei topi (e del nostro). All'interno dell'epitelio olfattivo, che è un tessuto che riveste la cavità nasale coinvolto nell'olfatto, le cellule sustentacolari avevano il più alto livello di recettori SARS-CoV-2, ha detto il ricercatore Rafal Butowt dell'Università Nicolaus Copernicus, in Polonia. questo sito web per e-mail.

Le cellule sustentacolari aiutano a trasferire gli odori dall'aria ai neuroni.

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Butowt e colleghi hanno inizialmente utilizzato vari metodi per misurare i livelli di espressione delle due proteine. Hanno scoperto che i neuroni olfattivi maturi non esprimono ACE2, mentre le cellule sustentacolari lo fanno.

Il senso dell'olfatto nei pazienti Covid-19 sembra essere perso, perché le cellule sustentacolari aiutano i neuroni a percepire gli odori, probabilmente elaborando le proteine ​​che legano gli odori, ha detto Butowt.

L'identificazione di queste cellule potrebbe aiutare nello sviluppo di test diagnostici più accurati, hanno affermato i ricercatori. Hanno chiesto che studi futuri dovrebbero esaminare se le cellule sustentacolari possono trasmettere il virus ai neuroni, il che potrebbe fornire a SARS-CoV-2 una via per infettare il cervello.

Il nuovo coronavirus utilizza i recettori ACE2 per entrare nelle cellule sustentacolari nell'epitelio olfattivo. I neuroni olfattivi maturi non esprimono ACE2. (Fonte: Butowt et al, ACS Chemical Neuroscience)

L'età è un fattore

I ricercatori hanno anche scoperto che nei topi più anziani vengono prodotte quantità maggiori di proteine ​​rispetto a quelli più giovani. Questi sono risultati significativi, perché più proteine ​​di ingresso ha una cellula ospite, più facile è per il virus legarsi, entrare e infettare quella cellula. Gli alti livelli di proteine ​​di ingresso nell'epitelio nasale possono spiegare perché gli esseri umani più anziani hanno maggiori probabilità di essere infettati dal nuovo coronavirus rispetto agli umani più giovani, ha affermato Butowt.

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La domanda è se ciò che è stato osservato nei topi accade anche negli esseri umani. È noto che le proteine ​​di ingresso hanno modelli di espressione simili tra le specie di mammiferi, il che significa che il topo sembra essere un modello adatto per la condizione umana, ha detto Butowt.

Perché il naso è importante

La ricerca precedente aveva identificato due tipi di cellule nel naso come probabili primi punti di ingresso per il virus. Queste sono cellule caliciformi (che producono muco) e cellule ciliate (che aiutano a spazzare il muco verso la gola in modo che possa essere ingerito).

Anche quello studio aveva tratto le sue conclusioni dall'espressione delle due proteine ​​di ingresso. Utilizzando il database Human Cell Atlas, ha esaminato i dati provenienti da diversi tessuti di persone non infette. Ha scoperto che queste due proteine ​​avevano la più alta presenza nelle cellule caliciformi e ciliate.

C'è una differenza fondamentale in ciò che i due studi hanno esaminato. Lo studio precedente, condotto da ricercatori del Wellcome Sangner Institute del Regno Unito, ha esaminato tutte le cellule umane e ha identificato le cellule caliciformi e ciliate come i probabili primi punti di ingresso. Questi si verificano nell'epitelio respiratorio, il tessuto che riveste la maggior parte delle vie respiratorie.

Il nuovo studio sui topi ha esaminato specificamente l'epitelio olfattivo, che si trova all'interno della cavità nasale. È all'interno dell'epitelio olfattivo che le cellule sustentacolari hanno mostrato la più alta presenza delle due proteine ​​chiave.

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Alla domanda se i risultati siano in conflitto, Butowt ha affermato che tutti gli studi dipendono dal metodo utilizzato. Tuttavia, ciò che è certo è che le cellule sustentacular nell'epitelio olfattivo hanno il più alto livello di recettori SARS-CoV-2 rispetto ad altre cellule nell'epitelio olfattivo e le cellule ciliari e caliciformi posso dire lo stesso rispetto ad altre cellule nell'epitelio respiratorio . Ma il confronto diretto tra epitelio respiratorio e olfattivo richiede ulteriori studi con più tecniche, ha detto Butowt.

… Ci sono pochi studi ora, e alcuni richiedono ulteriori esami per risolvere le incongruenze tra i risultati, ha aggiunto Butowt. È così che funziona la vera scienza, credo.

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