ExplainSpeaking: Perché salvare la classe media è fondamentale per l'economia e la democrazia dell'India

India's Economy 2021: Nel 2020, l'interruzione del Covid ha portato a ridurre di un terzo la vivace classe media indiana. Il governo può arginare lo scivolone?

Acquirenti visti violare le norme sul distanziamento sociale per le strade di Calcutta (foto Express/Shashi Ghosh)

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Ci sono due ragioni principali per cui il nuovo coronavirus è stato un tale disastro per l'economia mondiale: uno, che infetta tutti, indipendentemente dal loro stato economico, e due, perché essenzialmente si diffonde proprio come fa la crescita economica, attraverso l'interazione umana. In altre parole, controllare la diffusione del virus e limitare i danni sul versante sanitario comporta necessariamente, per definizione, incorrere in perdite economiche.

Anche se questo era noto fin dal primo giorno, questo odioso compromesso spiega perché così tanti governi e popolazioni sono stati sorpresi a sonnecchiare con una seconda e terza ondata più dannosa.

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L'India non fa eccezione. Ma, a differenza di altri paesi come la Cina, che ha controllato il virus molto prima, o gli Stati Uniti e il Regno Unito, che nonostante siano stati duramente colpiti dal Covid avevano le risorse finanziarie per proteggere i mezzi di sussistenza della loro gente, l'India ha sofferto gravemente.

A partire da aprile, ci si aspettava che l'economia indiana registrerà un rapido rimbalzo economico e compenserà rapidamente le perdite subite nel 2020. Ma l'impennata massiccia e senza sosta dei casi di Covid in tutto il paese, che ha messo in luce la mancanza di preparazione del governo rispetto al l'anno scorso come gravemente inadeguato, indica la possibilità di uno scenario in cui l'India potrebbe non essere nemmeno in grado di compensare la contrazione economica (PIL) che ha subito nell'ultimo anno finanziario (2020-21).

Ma cosa significa in termini reali?

Una contrazione così forte della crescita del PIL significa essenzialmente che milioni di persone non solo perderanno parte o tutto il loro reddito attuale, ma anche i mezzi per guadagnare il proprio reddito. Quel che è peggio, dal momento che l'economia indiana stava già decelerando prima della pandemia, le persone non hanno i risparmi per combattere a lungo. Prima o poi vedranno un netto peggioramento del loro benessere economico, fisico e sociale.

Molta attenzione è stata posta sullo stato pietoso di La forza lavoro migrante indiana , ma c'è un grido ugualmente primordiale di disperazione lanciato dalla classe media indiana, uno che è rimasto in gran parte inascoltato.

Il mese scorso, il Pew Research Center con sede negli Stati Uniti ha pubblicato alcuni numeri esatti al riguardo (vedi grafici sotto).

Prima della pandemia, si prevedeva che 99 milioni di persone in India sarebbero appartenute alla classe media globale nel 2020. A un anno dall'inizio della pandemia, questo numero è stimato a 66 milioni, ridotto di un terzo. Nel frattempo, si prevede che il numero dei poveri in India abbia raggiunto i 134 milioni, più del doppio dei 59 milioni previsti prima della recessione, afferma il rapporto Pew.

Mentre il fatto che 75 milioni di persone saranno respinte a livelli abbietti di povertà (di vivere con meno di 2 dollari al giorno), ciò che è ugualmente, se non di più, preoccupante è il fatto che la classe media indiana è stata ridotta di un terzo - e questo è solo l'impatto dell'ultimo anno. Data la sua gravità, l'attuale seconda ondata e il suo impatto economico potrebbero significare che la classe media indiana sarà ridotta alla metà di quella che era prima della pandemia.

Fonte: Centro di ricerca PEW

Cos'è esattamente la classe media?

In genere i ricercatori economici tendono a utilizzare il reddito o la spesa (come proxy del reddito) per individuare la classe media. Ad esempio, nel caso di cui sopra, i poveri vivono con o meno al giorno, reddito basso con ,01-, reddito medio con ,01-, reddito medio-alto con ,01- e reddito alto con più di . Ma è possibile definire la classe media come quella la cui spesa oscilla tra il 75% e il 125% della spesa mediana.

Inoltre, il denaro non è l'unico indicatore dell'appartenenza alla classe media.

È anche caratterizzato da determinati valori, mentalità, scelte educative e occupazionali. Ad esempio, le persone appartenenti alla classe media mirano ad avere lavori dignitosi ben retribuiti o piccole imprese, sperano di possedere una casa propria, cercano di avere una pensione sicura e vogliono garantire le esigenze sanitarie ed educative della loro famiglia . Ogni generazione di una famiglia della classe media spera che la prossima generazione stia leggermente meglio.

Perché la classe media è importante?

A differenza del suo umile nome, la classe media è spesso considerata il collante che impedisce alle moderne economie liberaldemocratiche di crollare sotto la pressione delle disuguaglianze sempre crescenti.

Nel suo articolo del 1984 sul New York Times, il noto economista politico Lester Thurow ha affermato che il restringimento della classe media americana è motivo di preoccupazione per la democrazia politica americana. Quella che Karl Marx vedeva come una rivoluzione inevitabile si basava sul presupposto che l'economia alla fine avrebbe generato una distribuzione bipolare del reddito composta da ricchi e poveri. Una volta che questa situazione bipolare fosse esistita, ha detto, i poveri si sarebbero ribellati, avrebbero distrutto i ricchi e instaurato il comunismo. Ma la rivoluzione predetta da Marx non è avvenuta perché non ha previsto l'ascesa della classe media. La classe media aveva interesse a preservare il capitalismo e ha votato per alleviare i peggiori eccessi del capitalismo con programmi di assistenza sociale. La loro stessa presenza dava ai poveri la speranza che anche loro potessero sfuggire alla povertà, scrisse.

Fonte: Centro di ricerca PEW

Al di là dell'aspetto politico, è ormai assodato che la crescita economica è più forte nei paesi che hanno una forte classe media. Un documento della Asian Development Bank del 2011, intitolato Il ruolo della classe media nello sviluppo economico: cosa mostrano i dati transnazionali? ha esaminato non meno di 72 paesi in via di sviluppo, inclusa l'India, per confermare la scoperta di ricercatori come i vincitori del Nobel Abhijit Banerjee e Esther Duflo e molti altri che la classe media ha un impatto salutare in vari modi. Ad esempio, la classe media è il luogo in cui emergono gli imprenditori che promuovono l'innovazione e la crescita. I valori della classe media incoraggiano anche l'accumulazione di capitale umano (attraverso l'istruzione) e di risparmi (che possono poi essere utilizzati per investimenti produttivi nell'economia).

Inoltre, rispetto ai poveri, la classe media ha la capacità e il potere di chiedere una migliore erogazione di servizi pubblici e una maggiore responsabilità da parte dei funzionari pubblici e sostenere politiche orientate alla crescita.

Ma in tutto il mondo la classe media si è ridotta e questa tendenza è considerata preoccupante. Tra le famiglie della classe media c'è ora un crescente malcontento per le condizioni economiche. In questo contesto, la stagnazione del tenore di vita della classe media nei paesi OCSE è stata accompagnata negli ultimi anni dall'emergere di nuove forme di nazionalismo, isolazionismo, populismo e protezionismo. Sentimenti nazionalistici e anti-globalizzazione possono sorgere perché una classe media in contrazione produce disillusione e danneggia l'impegno politico, o indirizza gli elettori verso politiche anti-establishment e protezioniste. L'instabilità politica è un canale importante attraverso il quale una classe media schiacciata può sconvolgere gli investimenti economici e la crescita, afferma un libro dell'OCSE del 2019, intitolato Under Pressure: The Squeezed Middle Class.

In India, tutti i dati indicavano che la classe media era sotto forte pressione anche prima della pandemia. I livelli di disoccupazione erano saliti ai massimi da 45 anni anche se la spesa per consumi era diminuita drasticamente (sebbene quest'ultima indagine sia stata smentita dal governo). Anche i dati sulla salute e la nutrizione hanno mostrato un calo significativo anche se i risultati scolastici continuano a essere in ritardo. I dati dei conti nazionali hanno mostrato che gli indiani si sono sempre più indebitati dal 2017. Ad alimentare ulteriormente il malcontento della classe media negli ultimi anni è stata l'elevata inflazione al dettaglio guidata in particolare dalle pesanti tasse su ogni carburante come benzina e GPL.

È stato in questo frangente che la pandemia di Covid ha scatenato il caos.

Quindi cosa si può fare per porre rimedio alla situazione?

Il documento dell'ADB ha concluso che le politiche che tengono conto del benessere della classe media e ne alimentano la crescita possono essere una strategia a lungo termine più efficace per alleviare la povertà rispetto alle politiche incentrate esclusivamente sui poveri.

Questo perché è probabile che una strategia di crescita che includa la classe media sia più sostenibile, dato che più persone di diversi gruppi razziali ed etnici partecipano al processo di crescita.
Una classe media politicamente ed economicamente forte ha maggiori probabilità di ritenere responsabile un governo, il che, a sua volta, assicurerebbe lo stato di diritto, la protezione dei diritti di proprietà e la continua riforma economica, ha affermato.

Più specifico per la classe media indiana, il punto di partenza deve essere un riordino della matrice della tassazione e dei benefici. In altre parole, il carico fiscale complessivo dovrebbe essere ridotto anche se i benefici come l'assistenza sanitaria pubblica - che è stata esposta a essere tristemente inadeguata - e l'istruzione sono aumentati. Fare ciò richiederebbe necessariamente al governo di rendere il sistema fiscale più progressivo e di esigere una tassazione più elevata dai ricchi.

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Allo stesso modo, il governo deve fare tutto il possibile per abbassare il costo della vita per la classe media. Ad esempio, rendere accessibile l'alloggio.

La terza grande spinta deve essere quella di affrontare la mancanza di posti di lavoro e il calo del tasso di partecipazione alla forza lavoro. In particolare, ciò richiederà uno sforzo concertato per migliorare le competenze della classe media indiana.

Maschera e stai al sicuro,

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