Il segreto del fenicottero: perché sta su una gamba sola

Una nuova ricerca trova i fenicotteri più stabili su una gamba che su due, suggerisce che il meccanismo passivo al lavoro richiede uno sforzo muscolare minimo

La ricerca ha scoperto che stare in piedi su una gamba offre maggiore stabilità, richiede meno sforzo muscolare.

Per coloro che si meravigliano alla vista di un fenicottero in piedi su una gamba sola, la domanda giusta da porsi potrebbe non essere come, ma perché. Una nuova ricerca suggerisce che un fenicottero è più stabile e richiede meno sforzo muscolare quando si sta in piedi su una gamba rispetto a quando si sta in piedi su due, sia sveglio, addormentato o addirittura morto. In uno studio pubblicato su Biology Letters, l'ingegnere biomedico Lena Ting e il neuromacchinista Young-Hui Chang del Georgia Institute of Technology, Atlanta, descrivono gli esperimenti che hanno condotto su giovani fenicotteri cileni e cadaveri.

Hanno messo un cadavere in posizione sia con una gamba che con due gambe, e hanno scoperto che era stabile solo quando un piede era direttamente sotto il corpo, come in una posizione eretta con una gamba sola. Abbiamo dimostrato che le articolazioni si piegavano in una configurazione compatta e stabile se la gamba veniva tenuta con un angolo simile a quello in piedi con una gamba sola, ma che le articolazioni non erano stabili quando la gamba veniva tenuta in una posa a due gambe, ha detto Ting questo sito web .

Un modo per pensarci, ha aggiunto Chang, è che esiste un meccanismo per stare su una gamba passivamente, che richiederebbe uno sforzo muscolare minimo. Gli uccelli sembrano essere in grado di utilizzare questo meccanismo solo quando sono in piedi su una gamba sola. Meccanismi passivi per l'equilibrio si sono riproposti durante gli esperimenti con uccelli vivi, che hanno confrontato quanto il corpo di un fenicottero oscilla quando è sveglio e quando dorme. I ricercatori hanno messo fenicotteri attivi e quiescenti (occhi chiusi) su una piastra di forza e hanno monitorato i loro movimenti del corpo. Hanno trovato l'oscillazione molte volte più pronunciata negli uccelli che erano attivi rispetto a quelli che erano quiescenti.

… Poiché non abbiamo osservato grandi oscillazioni posturali stando in piedi su una gamba, potrebbero esserci anche meccanismi passivi per l'equilibrio, che possono essere particolarmente importanti durante il sonno, scrivono Ting e Chang nel loro articolo.

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Posizione degli arti in un fenicottero addormentato; l'anca è orizzontale e il ginocchio all'interno del corpo. L'oscillazione era minima, con il centro di pressione direttamente sotto l'articolazione tarso-tarso-falangea (TMP). (Fonte: adattato da un documento di ricerca di T Ling e Y-H Chang in Biology Letters)

Ciò che li aveva attirati alla ricerca era in gran parte l'anatomia dei fenicotteri. In molti uccelli, compresi i fenicotteri, il ginocchio è ben all'interno del corpo mentre l'articolazione che è visibile - e si piega all'indietro - è la caviglia.

La parte superiore della gamba, o coscia, è orientata orizzontalmente e adiacente al corpo principale del fenicottero. Questo è comune negli uccelli... e uno dei motivi principali per cui eravamo curiosi di sapere come i fenicotteri potessero resistere così a lungo con le 'ginocchia piegate', ha detto Chang a The Indian Express via e-mail. Se un essere umano adottasse questa postura, richiederebbe un grande sforzo muscolare da parte dei nostri muscoli della coscia. I fenicotteri sono apparentemente in grado di farlo con relativamente poco sforzo.

Il documento menziona due ipotesi sul motivo per cui i fenicotteri stanno su una gamba sola. Uno è che serve a ridurre l'affaticamento muscolare (che richiederebbe l'alternanza da un piede all'altro). L'esperimento con gli uccelli morti, tuttavia, ha mostrato che potevano stare su una gamba senza sforzo muscolare e che il meccanismo di sostegno del corpo è passivo.

L'altra ipotesi è che stare in piedi su una gamba riduca la perdita di calore. In precedenza si poteva pensare che qualsiasi energia aggiuntiva spesa per stare su una gamba sola valesse l'energia termica che è stata conservata, ha detto Ting. Il nostro lavoro mostra che la perdita di calore potrebbe non essere l'unica ragione per cui gli animali stanno su una gamba sola.

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