Nessuna notizia 'negativa': come la Cina ha censurato la pandemia di Covid-19

In un momento in cui i media digitali stanno approfondendo le divisioni sociali nelle democrazie occidentali, la Cina sta manipolando il discorso online per rafforzare il consenso del Partito Comunista.

Migliaia di direttive e rapporti interni rivelano come i funzionari cinesi hanno gestito in modo teatrale ciò che è apparso online nei primi giorni dell'epidemia. (Adam Maida per ProPublica/The New York Times)

Scritto da Raymond Zhong, Paul Mozur, Jeff Kao e Aaron Krolik

Nelle prime ore del 7 febbraio, i potenti censori cinesi di Internet hanno sperimentato una sensazione insolita e profondamente inquietante. Sentivano che stavano perdendo il controllo.

Si stava diffondendo rapidamente la notizia che Li Wenliang, un medico che aveva avvertito di uno strano nuovo focolaio virale solo per essere minacciato dalla polizia e accusato di diffondere voci, era morto di COVID-19. Il dolore e la rabbia hanno attraversato i social media. Alla gente in patria e all'estero, la morte di Li ha mostrato il terribile costo dell'istinto del governo cinese di sopprimere le informazioni scomode.

Eppure i censori cinesi hanno deciso di raddoppiare. Avvertendo della sfida senza precedenti che la morte di Li aveva posto e dell'effetto farfalla che potrebbe aver scatenato, i funzionari si sono messi al lavoro per sopprimere le notizie scomode e rivendicare la narrazione, secondo le direttive riservate inviate agli addetti alla propaganda e alle agenzie di stampa locali.

Hanno ordinato ai siti di notizie di non emettere notifiche push che avvertono i lettori della sua morte. Hanno detto alle piattaforme social di rimuovere gradualmente il suo nome dalle pagine degli argomenti di tendenza. E hanno attivato legioni di falsi commentatori online per inondare i siti sociali di chiacchiere che distraggono, sottolineando la necessità di discrezione: mentre i commentatori combattono per guidare l'opinione pubblica, devono nascondere la propria identità, evitare il crudo patriottismo e le lodi sarcastiche ed essere eleganti e silenziosi nel raggiungere risultati.

Gli ordini erano tra migliaia di direttive governative segrete e altri documenti che sono stati esaminati da The New York Times e ProPublica. Mettono a nudo in modo straordinario i sistemi che hanno aiutato le autorità cinesi a plasmare l'opinione online durante la pandemia.

In un momento in cui i media digitali stanno approfondendo le divisioni sociali nelle democrazie occidentali, la Cina sta manipolando il discorso online per rafforzare il consenso del Partito Comunista. Per mettere in scena ciò che è apparso su Internet in Cina all'inizio di quest'anno, le autorità hanno emesso severi comandi sul contenuto e il tono della copertura delle notizie, hanno ordinato ai troll pagati di inondare i social media con chiacchiere di partito e hanno schierato forze di sicurezza per mettere a tacere le voci non autorizzate.

Sebbene la Cina non nasconda la sua fede nei rigidi controlli di Internet, i documenti trasmettono quanto sforzo dietro le quinte sia coinvolto nel mantenere una presa salda. Ci vuole un'enorme burocrazia, eserciti di persone, tecnologia specializzata realizzata da appaltatori privati, il monitoraggio costante delle agenzie di stampa digitali e delle piattaforme di social media e, presumibilmente, molti soldi.

È molto più che semplicemente premere un interruttore per bloccare alcune idee, immagini o notizie sgradite.

I limiti della Cina alle informazioni sull'epidemia sono iniziati all'inizio di gennaio, prima ancora che il nuovo coronavirus fosse stato identificato in modo definitivo, mostrano i documenti. Quando le infezioni hanno iniziato a diffondersi rapidamente poche settimane dopo, le autorità hanno bloccato tutto ciò che metteva la risposta della Cina in una luce troppo negativa.

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Gli Stati Uniti e altri Paesi hanno accusato per mesi la Cina di cercare di nascondere l'entità dell'epidemia nelle sue prime fasi. Potrebbe non essere mai chiaro se un flusso di informazioni più libero dalla Cina avrebbe impedito all'epidemia di trasformarsi in una furiosa calamità sanitaria globale. Ma i documenti indicano che i funzionari cinesi hanno cercato di guidare la narrativa non solo per prevenire il panico e sfatare le falsità dannose a livello nazionale. Volevano anche rendere il virus meno grave - e le autorità più capaci - mentre il resto del mondo stava guardando.

I documenti includono più di 3.200 direttive e 1.800 promemoria e altri file degli uffici dell'autorità di regolamentazione di Internet del paese, la Cyberspace Administration of China, nella città orientale di Hangzhou. Includono anche file interni e codice informatico di una società cinese, Urun Big Data Services, che produce software utilizzato dai governi locali per monitorare le discussioni su Internet e gestire eserciti di commentatori online.

I documenti sono stati condivisi con The Times e ProPublica da un gruppo di hacker che si fa chiamare CCP Unmasked, riferendosi al Partito Comunista Cinese. The Times e ProPublica hanno verificato in modo indipendente l'autenticità di molti dei documenti, alcuni dei quali erano stati ottenuti separatamente da China Digital Times, un sito Web che tiene traccia dei controlli Internet cinesi.

Il CAC e Urun non hanno risposto alle richieste di commento.

Jiang Honghua, 34 anni, posa per una foto nella sua bancarella di cibo quasi un anno dopo lo scoppio globale della malattia da coronavirus (COVID-19) a Wuhan, provincia di Hubei, Cina, 14 dicembre 2020. (REUTERS)

La Cina ha un sistema di censura politicamente armato; è raffinato, organizzato, coordinato e supportato dalle risorse statali, ha affermato Xiao Qiang, ricercatore presso la School of Information dell'Università della California, Berkeley, e fondatore di China Digital Times. Non è solo per eliminare qualcosa. Hanno anche un potente apparato per costruire una narrazione e mirarla a qualsiasi bersaglio su vasta scala.

Questa è una cosa enorme, ha aggiunto. Nessun altro paese lo ha.

Controllare una narrazione

Il principale leader cinese, Xi Jinping, ha creato la Cyberspace Administration of China nel 2014 per centralizzare la gestione della censura e della propaganda di Internet, nonché altri aspetti della politica digitale. Oggi l'agenzia riferisce al potente Comitato Centrale del Partito Comunista, segno della sua importanza per la dirigenza.

I controlli del CAC sul coronavirus sono iniziati nella prima settimana di gennaio. Una direttiva di un'agenzia ha ordinato ai siti web di notizie di utilizzare solo materiale pubblicato dal governo e di non tracciare alcun parallelismo con l'epidemia mortale di SARS in Cina e altrove iniziata nel 2002, anche se l'Organizzazione mondiale della sanità stava notando le somiglianze.

All'inizio di febbraio, un incontro ad alto livello guidato da Xi ha chiesto una gestione più rigorosa dei media digitali e gli uffici del CAC in tutto il paese sono entrati in azione. Una direttiva nella provincia di Zhejiang, la cui capitale è Hangzhou, afferma che l'agenzia non dovrebbe solo controllare il messaggio all'interno della Cina, ma anche cercare di influenzare attivamente l'opinione pubblica internazionale.

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I lavoratori dell'agenzia hanno iniziato a ricevere collegamenti ad articoli relativi ai virus che avrebbero dovuto promuovere sugli aggregatori di notizie locali e sui social media. Le direttive specificavano quali collegamenti dovrebbero essere visualizzati nelle schermate iniziali dei siti di notizie, quante ore dovrebbero rimanere online e persino quali titoli dovrebbero apparire in grassetto.

I rapporti online dovrebbero mettere in risalto gli sforzi eroici degli operatori sanitari locali inviati a Wuhan, la città cinese in cui è stato segnalato per la prima volta il virus, nonché i contributi vitali dei membri del Partito Comunista, affermano gli ordini dell'agenzia.

I titoli dei giornali dovrebbero evitare le parole incurabile e fatale, diceva una direttiva, per evitare di causare il panico nella società. Quando si tratta di restrizioni al movimento e ai viaggi, la parola blocco non dovrebbe essere usata, ha detto un altro. Molteplici direttive hanno sottolineato che le notizie negative sul virus non dovevano essere promosse.

Gli operatori del CAC hanno segnalato alcuni video sul campo per l'eliminazione, inclusi molti che sembrano mostrare corpi esposti in luoghi pubblici. Altre clip segnalate sembrano mostrare persone che urlano con rabbia all'interno di un ospedale, lavoratori che trasportano un cadavere fuori da un appartamento e un bambino in quarantena che piange per sua madre. Non è stato possibile confermare l'autenticità dei video.

Le persone che indossano maschere facciali per aiutare a frenare la diffusione del coronavirus camminano a vapore che salgono da un negozio di alimentari durante l'ora di punta mattutina a Pechino, mercoledì 16 dicembre 2020. (AP Photo/Andy Wong)

L'agenzia ha chiesto alle filiali locali di creare idee per contenuti divertenti a casa per alleviare le ansie degli utenti web. In un distretto di Hangzhou, i lavoratori hanno descritto una canzoncina spiritosa e divertente per chitarra che avevano promosso. È andata così, non avrei mai pensato che sarebbe stato vero dire: per sostenere il tuo paese, dormi tutto il giorno.

Poi è arrivata una prova più grande.

'Grave repressione'

La morte di Li a Wuhan ha scatenato un geyser di emozione che ha minacciato di strappare i social media cinesi dal controllo del CAC.

Non è stato d'aiuto quando l'ordine di bavaglio dell'agenzia è trapelato su Weibo, una popolare piattaforma simile a Twitter, alimentando ulteriore rabbia. Migliaia di persone hanno inondato di commenti l'account Weibo di Li.

L'agenzia non aveva altra scelta che permettere espressioni di dolore, anche se solo fino a un certo punto. Se qualcuno stesse sensazionalizzando la storia per generare traffico online, il suo account dovrebbe essere trattato severamente, ha affermato una direttiva.

Il giorno dopo la morte di Li, una direttiva includeva un campione di materiale che si riteneva stesse approfittando di questo incidente per suscitare l'opinione pubblica: era un'intervista video in cui la madre di Li ricorda in lacrime su suo figlio.

Nei giorni successivi l'esame non è cessato. Presta particolare attenzione ai post con immagini di candele, persone che indossano maschere, un'immagine completamente nera o altri sforzi per intensificare o pubblicizzare l'incidente, leggere una direttiva dell'agenzia agli uffici locali.

Un numero maggiore di memoriali online ha cominciato a scomparire. La polizia ha arrestato diverse persone che hanno formato gruppi per archiviare i messaggi cancellati.

Le persone che indossano maschere per aiutare a frenare la diffusione del coronavirus camminano con una morale che raffigura i grattacieli cinesi lungo una strada a Pechino, domenica 6 dicembre 2020. (AP)

Ad Hangzhou, gli addetti alla propaganda durante i turni 24 ore su 24 hanno scritto rapporti che descrivevano come stavano assicurando che le persone non vedessero nulla che contraddicesse il messaggio rassicurante del Partito Comunista: che aveva il virus saldamente sotto controllo.

Ingegneri del Troll

I dipartimenti governativi in ​​Cina hanno a disposizione una varietà di software specializzati per modellare ciò che il pubblico vede online. Un produttore di tale software, Urun, ha vinto almeno due dozzine di contratti con agenzie locali e imprese statali dal 2016, come mostrano i registri degli appalti pubblici. Secondo un'analisi del codice del computer e dei documenti di Urun, i prodotti dell'azienda possono tenere traccia delle tendenze online, coordinare l'attività di censura e gestire falsi account di social media per la pubblicazione di commenti.

Un sistema software Urun offre ai dipendenti del governo un'interfaccia intuitiva e facile da usare per aggiungere rapidamente Mi piace ai post. I manager possono utilizzare il sistema per assegnare compiti specifici ai commentatori. Il software può anche tenere traccia di quante attività ha completato un commentatore e quanto quella persona dovrebbe essere pagata.

Secondo un documento che descrive il software, i commentatori nella città meridionale di Guangzhou sono pagati $ 25 per un post originale più lungo di 400 caratteri. Segnalare un commento negativo per la cancellazione gli fa guadagnare 40 centesimi. I repost valgono un cent a testa.

Urun crea un'app per smartphone che semplifica il loro lavoro. Ricevono attività all'interno dell'app, pubblicano i commenti necessari dai loro account personali sui social media, quindi caricano uno screenshot, apparentemente per certificare che l'attività è stata completata.

L'azienda produce anche software simile a un videogioco che aiuta a formare i commentatori, i documenti mostrano. Il software divide un gruppo di utenti in due squadre, una rossa e una blu, e li mette l'uno contro l'altro per vedere quale può produrre post più popolari.

Altro codice Urun è progettato per monitorare i social media cinesi per informazioni dannose. I lavoratori possono utilizzare le parole chiave per trovare post che menzionano argomenti sensibili, come incidenti che coinvolgono la leadership o affari politici nazionali. Possono anche taggare manualmente i post per ulteriori revisioni.

A Hangzhou, i funzionari sembrano aver utilizzato il software Urun per scansionare Internet cinese alla ricerca di parole chiave come virus e polmonite insieme a nomi di luoghi, secondo i dati dell'azienda.

Un bambino e una donna, che indossano maschere per proteggersi dal coronavirus, guardano un globo gigante a Wuhan giovedì 22 ottobre 2020. (AP Photo/Ng Han Guan)

Un grande mare di placidità

Alla fine di febbraio, l'ondata emotiva della morte di Li sembrava svanire. I lavoratori del CAC di Hangzhou hanno continuato a scansionare Internet alla ricerca di qualsiasi cosa potesse turbare il grande mare della placidità.

Un distretto cittadino ha notato che gli utenti web erano preoccupati per il modo in cui i loro quartieri gestivano la spazzatura lasciata da persone che tornavano da fuori città e potenzialmente portatrici del virus. Un altro distretto ha osservato preoccupazioni sul fatto che le scuole stessero adottando misure di sicurezza adeguate al ritorno degli studenti.

Nel tempo, i rapporti degli uffici del CAC sono tornati a monitorare argomenti estranei al virus: progetti di costruzione rumorosi che tengono sveglie le persone di notte, forti piogge che causano allagamenti in una stazione ferroviaria.

Poi, alla fine di maggio, gli uffici hanno ricevuto una notizia sorprendente: rapporti riservati di analisi dell'opinione pubblica erano stati in qualche modo pubblicati online. L'agenzia ha ordinato agli uffici di eliminare i rapporti interni, in particolare, ha affermato, quelli che analizzano il sentimento che circonda l'epidemia.

Gli uffici hanno risposto nel loro solito burocratese secco, giurando di impedire che tali dati trapelano su Internet e causino un grave impatto negativo sulla società.

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