La Royal Society svela il ritratto dell'astrofisica Jocelyn Burnell. Ecco perché la sua scoperta delle pulsar è stata significativa
Burnell ha scoperto le pulsar, che sono stelle di neutroni in rapida rotazione che emettono impulsi a radiofrequenza, il 28 novembre 1967. Le stelle di neutroni sono il risultato di un'esplosione di supernova, ovvero quando una stella raggiunge la fine della sua vita e muore.
Il ritratto, un dipinto ad olio, è stato realizzato dall'artista Stephen Shankland e segna 53 anni da quando Burnell ha fatto la sua scoperta. (Credito fotografico: The Royal Society tramite Stephen Shankland/Twitter) Sabato, la Royal Society ha svelato un nuovo ritratto dell'astrofisica Dame Jocelyn Bell Burnell a cui è attribuita la scoperta delle pulsar quando era dottoranda all'Università di Cambridge.
Il ritratto, un dipinto ad olio, è stato realizzato dall'artista Stephen Shankland e segna 53 anni da quando Burnell ha fatto la sua scoperta. Il dipinto, commissionato dalla Royal Society, fa parte di un progetto in corso che mira ad aumentare il numero di scienziate rappresentate nella sua collezione d'arte di borsisti e presidenti.
Chi è Dame Jocelyn Bell Burnell?
Burnell è nata in Irlanda del Nord nel 1943. Dopo aver fallito più di 11 anni, è andata in un collegio a York dove si è appassionata alla fisica. Ha completato il suo dottorato di ricerca in radioastronomia all'Università di Cambridge nel 1969, dopo di che ha ricoperto diversi incarichi accademici in tutto il mondo. È stata presidente della Royal Astronomical Society dal 2002 al 2004 ed è stata la prima donna a ricoprire la carica di presidente della Royal Society di Edimburgo dal 2014 al 2018.
Oggi la Royal Society è orgogliosa di svelare un nuovo ritratto dell'astrofisica pionieristica Dame Jocelyn Bell Burnell, nel 53° anniversario della sua scoperta delle pulsar, a soli 24 anni. Il ritratto è dell'artista Stephen Shankland. https://t.co/VrFrTNxHk5
Immagine Stephen Shankland. pic.twitter.com/lOn5RL6LMF
— La Royal Society (@royalsociety) 28 novembre 2020
Burnell ha scoperto le pulsar, che sono stelle di neutroni in rapida rotazione che emettono impulsi a radiofrequenza, il 28 novembre 1967. Le stelle di neutroni sono il risultato di un'esplosione di supernova, ovvero quando una stella raggiunge la fine della sua vita e muore.
La scoperta è stata riconosciuta da un Premio Nobel per la fisica nel 1974 condiviso da due professori, Antony Hewish (supervisore di Burnnell) e Martin Ryle. La Royal Swedish Academy of Sciences ha dichiarato all'epoca che a Hewish era stato assegnato metà del premio per il suo ruolo decisivo nella scoperta delle pulsar.
Al suggerimento che Burnell avrebbe dovuto vincere il Premio Nobel, scrisse in un articolo del 1977 apparso negli Annals of New York Academy of Sciences e che fu anche il suo discorso dopo cena all'ottavo simposio del Texas sull'astrofisica relativistica che, credo sminuirebbe i premi Nobel se venissero assegnati a studenti di ricerca, tranne in casi del tutto eccezionali, e non credo che questo sia uno di questi.
Il grafico che cattura il momento preciso in cui le pulsar sono state scoperte da Burnell è stato esposto per la prima volta in occasione della Giornata internazionale della donna del 2019, in occasione del 200° anniversario della Cambridge Philosophical Society (CPS). Express Explained è ora su Telegram
emily amick e brian quinn
Come sono state scoperte le pulsar?
All'epoca Burnell era una studentessa di dottorato a Cambridge e stava lavorando con il suo supervisore Hewish per effettuare osservazioni radio dell'universo. Finì per scoprire una pulsar usando un vasto radiotelescopio che occupava un'area di 4,5 acri progettata da Hewish e si unì a lui e alla squadra di cinque persone quando stava per iniziare la costruzione del telescopio. Il telescopio è stato costruito per misurare gli sfarfallii casuali di luminosità di una diversa categoria di oggetti celesti chiamati quasar.
Il telescopio ha richiesto più di due anni per essere costruito e il team ha iniziato a farlo funzionare nel luglio 1967. Secondo Burnell, aveva l'unica responsabilità di far funzionare il telescopio e analizzare i suoi dati in uscita, che ammontavano a 96 piedi di carta cartografica ogni giorno, che lei analizzato a mano.
Nell'articolo del 1977, intitolato Little Green Men, White Dwarfs or Pulsars?, Burnell scrisse che la storia della scoperta delle pulsar iniziò a metà degli anni '60, quando fu scoperta la tecnica della scintillazione interplanetaria (IPS). Questa tecnica prevedeva la fluttuazione nell'emissione di segnali radio da una sorgente radio compatta come un quasar ed è stata scelta da Hewish per individuare i quasar. Durante l'analisi dell'output del telescopio, Burnell ha visto che c'erano segni inaspettati sulla carta che venivano registrati circa ogni 1,33 secondi.
Nella storia della radioastronomia, i segnali osservati da Burnell nel 1967, erano all'epoca i più suggestivi di vita extraterrestre che si dice siano stati creati per caso dalla NASA. Ma secondo Burnell, mentre si ipotizzava che la fonte dei segnali radio provenisse da un'altra civiltà, il team non ci credeva davvero.
Il documento che annunciava la prima pulsar è stato presentato alla rivista Nature il 3 gennaio 1968 ed è stato pubblicato nel febbraio dello stesso anno. In questo articolo, gli autori, che includevano Burnell e Hewish, hanno descritto le loro osservazioni come una strana nuova classe di sorgenti radio e hanno proposto che la sorgente potesse essere una nana bianca o una stella di neutroni.
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