Influenza spagnola: lezioni da una pandemia che ha causato 10 milioni di vittime in India

Focolaio di coronavirus: il punto focale della pandemia di influenza spagnola di un secolo fa era l'India, dove morirono tra 10-20 milioni. Quali sono i takeaway per la pandemia di coronavirus di oggi?

Ospedale di emergenza durante l'epidemia di influenza, Camp Funston, Kansas – NCP. (Foto di Harris & Ewing tramite Wikimedia Commons)

Mentre COVID-19 si gonfia in una crisi sanitaria globale, vengono tracciati paralleli con il influenza spagnola del 1918-19, considerata la pandemia più devastante della storia recente, con un bilancio stimato di 20-50 milioni di vite.

Influenza spagnola: le tendenze

Il punto focale di quella pandemia un secolo fa era l'India, dove morirono tra i 10 ei 20 milioni. La malattia ha colpito l'India in due ondate: un attacco iniziale più lieve seguito da un'ondata grave attraverso il paese nell'autunno del 1918. Si ritiene che la malattia sia stata portata in India dai soldati della prima guerra mondiale che tornavano a casa.

Uno studio pubblicato nel 2014 ha stimato i decessi settimanali in 213 distretti di nove province per calcolare misure statistiche della gravità, della velocità e della durata dell'ondata virulenta autunnale della malattia mentre si è evoluta e diffusa in tutta l'India. Queste stime, affermano gli autori, caratterizzano il modello di diffusione, mortalità ed evoluzione dell'influenza del 1918 in tutta l'India utilizzando dati spaziali o temporali.'['The Evolution of Pandemic Influenza: Evidence from India, 1918-19', di Siddharth Chandra ed Eva Kassens-Noor: malattie infettive BMC, 4, 510 (2014),

Lo studio ha rilevato che nel tempo (a) la gravità dell'epidemia è diminuita; (b) la velocità (tempo medio fino alla morte) dell'onda è rallentata; (c) l'ondata si è allungata nella durata; e (d) le parti orientali dell'India sono state le ultime a sperimentare la pandemia.

Perché si è assottigliato

Quindi, come è stata infine domata l'epidemia dopo aver attraversato in lungo e in largo l'India? Ci sono almeno tre possibili cause, ha detto il professor Chandra, direttore dell'Asian Studies Center presso la Michigan State University questo sito web .

(i) Quella parola si è diffusa su questa malattia killer (attraverso gli sforzi del governo o attraverso comunicazioni informali) così che, quando l'influenza ha raggiunto Calcutta (ora Calcutta), le persone stavano praticando riduzione dei contatti e prendendo altre misure preventive che le persone a Bombay e Madras non erano state in grado di intraprendere perché la malattia ha colto alla sprovvista le persone nei primi luoghi.

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(ii) Il virus si è evoluto mentre si diffondeva in tutta l'India, diventando più mite nel processo. C'è una teoria secondo cui, mentre i virus si propagano, i ceppi più virulenti non sono in grado di sopravvivere, riprodursi e propagarsi con la stessa efficacia dei ceppi meno virulenti, perché i loro ospiti muoiono prima che il virus possa passare a nuovi ospiti suscettibili. Questo cambia la composizione del virus in una popolazione infetta da ceppi più virulenti a ceppi meno virulenti mentre la malattia si sposta in una popolazione. (iii) Differenze climatiche in tutta l'India. I virus dell'influenza tendono a non funzionare tanto bene in condizioni calde e umide quanto in condizioni più fresche e secche.

L'Auditorium municipale di Oakland in uso come ospedale temporaneo durante l'influenza spagnola, 1918 (foto di Harris & Ewing via Wikimedia Commons)

Tuttavia, ha affermato il professor Chandra, non sappiamo con certezza quale di queste tre condizioni si applicasse alla pandemia in India.

L'assessore alla sanità dell'epoca tracciò una correlazione tra le cruciali piogge monsoniche estive e la virulenza della malattia. Il commissario ha più volte notato nella sua relazione che il basso tasso di mortalità lungo le coste era impressionante, a sostegno dell'ipotesi dell'umidità».

Lo studio è stato condotto in vista del centenario della pandemia al fine di cercare di progettare strategie adeguate per possibili future epidemie. L'allungamento e l'indebolimento dell'ondata pandemica che ha travolto l'India... ha ampie implicazioni per le strategie di controllo della pandemia, afferma lo studio. La durata e l'intensità delle misure di controllo della pandemia dovranno essere calibrate con giudizio sulla natura variabile di qualsiasi futura ondata di pandemia.

spiegato: Perché il distanziamento sociale, nei dati

Andamento settimanale dell'influenza spagnola in 3 regioni indiane nel 1918. Malattie infettive di Siddharth Chandra e Eva Kassens-Noor/BMC, 2014

Da asporto per oggi

Poiché un'altra pandemia è in corso in India, l'importanza di una rapida risposta iniziale non può essere sopravvalutata. Lo studio conclude: In scenari simili alla pandemia del 1918 che si è sviluppata in India, le località vicine a un punto di ingresso avranno finestre di tempo estremamente brevi per affrontare un agente patogeno virulento, ponendo l'accento sulla gestione dell'emergenza di una breve e grave ondata di malattia .

Mentre le località lontane dal punto di ingresso avranno finestre di tempo più lunghe per prepararsi e affrontare le varianti meno letali della malattia, il loro compito sarà prolungato dall'accumulo e dal cedimento più graduale dell'ondata epidemica.

Epidemia di influenza negli Stati Uniti. St. Louis, Missouri, Croce Rossa Motor Corps in servizio, ottobre 1918. (Archivio Nazionale)

C'è un altro aspetto importante per l'India dalla pandemia del 1918-19. Se il fenomeno di un'ondata di mortalità 'smorzante' con il progredire dell'influenza è stato effettivamente causato da una maggiore consapevolezza e dal concomitante allontanamento sociale e altre misure che le persone hanno iniziato a prendere, ha detto il prof Chandra, allora c'è una lezione molto importante per noi, e cioè: essere estremamente vigili sull'igiene e praticare in modo aggressivo il distanziamento sociale.

Un modo per creare questa mentalità, ha detto, è immaginare come ti comporteresti se sapessi che tutti intorno a te sono infetti. Smorzare l'ondata di infezioni sarà la chiave per evitare che le unità di terapia intensiva indiane vengano travolte, cosa che potrebbe essere stata raggiunta nel nord Italia attraverso misure di allontanamento sociale precoci e aggressive.

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