Un esperto spiega: il duro messaggio dell'OMS sulla qualità dell'aria e cosa deve fare l'India

L'India ha 37 delle 50 città più inquinate del mondo, nonostante i suoi standard di qualità dell'aria siano più permissivi.

In una giornata inquinata a Delhi nel marzo 2021. (Foto express: Prem Nath Pandey)

Nell'aggiornare le sue già rigorose linee guida sulla qualità dell'aria (AQG), l'OMS il mese scorso ha inviato un duro messaggio: l'impatto della scarsa qualità dell'aria sulla salute pubblica è almeno due volte più grave di quanto stimato in precedenza. L'India ha 37 delle 50 città più inquinate del mondo, nonostante i suoi standard di qualità dell'aria siano più permissivi. Ad esempio, i suoi standard per PM2.5 e PM10 sono rispettivamente 60 e 100 µg/m3 (su 24 ore), mentre i nuovi standard dell'OMS sono 15 e 45 µg/m3 (su 24 ore).

Non sorprende che i tassi di mortalità influenzati dall'inquinamento atmosferico dell'India siano tra i peggiori. Il Global Burden of Disease stima che l'India abbia perso 1,67 milioni di vite nel 2019 direttamente a causa della respirazione di aria inquinata o a causa di condizioni preesistenti aggravate dall'inquinamento atmosferico. L'Uttar Pradesh ha avuto la quota maggiore con 3,4 lakh, il Maharashtra 1,3 lakh e il Rajasthan 1,1 lakh.

L'aspettativa di vita media a Delhi è di 6,4 anni inferiore alla media nazionale di 69,4, e il numero inizia a diminuire anche per città costiere come Mumbai e Chennai. A livello globale, si stima che l'esposizione al PM2,5 uccida 3,3 milioni di persone ogni anno, la maggior parte in Asia.

La difficile situazione dell'India

Il problema è che la nostra crescita economica si basa sui combustibili fossili. Carbone, petrolio e gas naturale rappresentano circa il 75% della nostra produzione di energia e oltre il 97% del trasporto su strada, ma hanno il costo delle pesanti emissioni di CO, SO2, NO2, ozono e particolato. E qui sta la situazione: l'India è orgogliosa di essere la grande economia in più rapida crescita, e cambiare il modo in cui generiamo energia e reprimere i veicoli a benzina e diesel è visto come una limitazione del progresso economico.

Eppure, allo stesso tempo, il bisogno sempre crescente di energia e veicoli personali sta aggravando la crisi della salute pubblica. Ora c'è quasi la sensazione tra le persone che l'aria tossica sia solo una parte della vita in città.

La dottoressa Sachchida Nand (Sachi) Tripathi è professore, Indian Institute of Technology, Kanpur, e membro del comitato direttivo, National Clean Air Programme, MoEFCC

La minaccia assassina

Difficile sopravvalutare la gravità della situazione. Gli impatti sulla salute dell'esposizione al PM2,5 ora includono cancro ai polmoni, malattie cerebrovascolari, cardiopatia ischemica e malattie acute delle vie respiratorie inferiori, oltre ad esacerbare disturbi come la depressione. L'esposizione all'ozono è stata collegata alla malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO). L'esposizione prolungata agli inquinanti atmosferici colpisce neonati e bambini ancora nel grembo materno. Mentre le madri possono dover affrontare il trauma dei parti prematuri e dei nati morti, i feti affrontano un rischio maggiore di nascere con polmoni non ancora sviluppati per funzionare correttamente e difetti congeniti che possono avere un impatto sul resto della loro vita. In poche parole, l'inquinamento atmosferico è una minaccia per generazioni anche prima che nascano.

Perdite per l'economia

Uno studio del 2019 ha rilevato che l'orrenda qualità dell'aria dell'India ha cancellato il 3% del suo PIL per l'anno e ha causato una perdita di quasi Rs 7 lakh crore (~ 95 miliardi di dollari). La maggior parte della perdita è dovuta al mancato arrivo dei dipendenti al lavoro, a molte meno persone che escono per acquistare beni e ai turisti stranieri che si allontanano dopo gli avvertimenti per la salute. I dati ufficiali indicano una perdita di 820.000 posti di lavoro nell'industria del turismo e il 64% delle imprese dà la colpa all'inquinamento atmosferico.

È stato scoperto che la scarsa qualità dell'aria compensa il 67% del vantaggio in termini di costi dell'utilizzo di pannelli solari rispetto all'energia di rete, poiché lo smog a livello del suolo e il particolato soffocano la loro potenza. Inoltre, diversi studi hanno notato un calo del 25% nella resa delle colture per grano e riso dopo un'esposizione prolungata a PM e ozono.

strada da percorrere

È una crisi che colpisce tutti. Ciò che l'India deve fare senza indugio è rivedere i suoi standard nazionali di qualità dell'aria ambientale, rivederli fino ai livelli dell'OMS e implementarli senza eccezioni. Sfortunatamente, le nuove linee guida dell'OMS non sono legalmente vincolanti, quindi un primo passo fondamentale è condurre studi epidemiologici a livello nazionale e raccogliere ampi dati sanitari grezzi sull'inquinamento atmosferico come fattore di rischio. Senza questo sarebbe difficile ottenere un'immagine di quanti indiani, indipendentemente dall'età, dal sesso e dall'occupazione, stanno soffrendo sotto l'aria cattiva e renderebbero inutili gli sforzi per affrontare il problema.

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Ancora più importante, le autorità devono riconoscere che gli indiani non sono meno suscettibili all'inquinamento atmosferico, quindi continuare con standard più lassisti per il bene dell'industria pone un fardello pericoloso per la vita del residente medio.

L'esempio della Cina

La Cina ha attraversato una fase simile. Trasformandosi in polo manifatturiero mondiale, le sue città furono soggette a un inquinamento atmosferico maniacale e Pechino era nota per il suo smog. Ma ha avuto successo nell'affrontare il problema, anche se dopo 10 anni non è ancora conforme all'OMS. Ha dato la priorità al trasporto a emissioni zero, ha scaglionato l'uso di veicoli con motore a combustione interna e ha imposto un rigoroso giro di vite sulle fonti puntuali di inquinamento che consente poche eccezioni, se non del tutto. La cosa più impressionante è che il paese è ora il più grande mercato per i veicoli elettrici e l'energia pulita, i suoi redditi pro capite non sono mai stati così alti e la sua influenza come potenza economica è ancora in aumento. Confuta il mito secondo cui reprimere l'inquinamento atmosferico ostacola la crescita economica.

Energia più pulita

Il National Clean Air Program (NCAP) dell'India tenta di incorporare tali soluzioni, ma la mobilità elettrica e l'energia pulita in India non sono ancora dominanti nei rispettivi settori. La buona notizia è che stati come Gujarat, Maharashtra e Telangana hanno introdotto politiche per accelerare le loro quote di mercato e le vendite annuali dei veicoli elettrici stanno registrando cifre record.

Anche la quota di energia rinnovabile è aumentata drasticamente dal 2015 per superare i 100 GW nell'agosto 2021, che è quasi un quarto della capacità di potenza installata del paese. Ma c'è ancora molta strada da fare.

Monitoraggio migliore

Un altro passo altrettanto essenziale è espandere la rete di monitoraggio della qualità dell'aria del Paese. I monitor CAAQMS controllati dal CPCB sono costosi - ciascuno costa fino a Rs 20 lakh - e ce ne sono solo 312 distribuiti in 156 città. Ciò lascia molte tasche urbane e rurali non monitorate per comprendere l'intera portata del loro inquinamento atmosferico.

Fortunatamente sono entrati in servizio numerosi nuovi monitor a basso costo, che acquisiscono letture non solo per PM2,5 e 10, ma anche per gas come NO2, SO2, metano e composti organici volatili secondari. Tuttavia, il Centro e i governi statali devono aumentare la densità della rete CAAQMS per informare pienamente la scienza dietro le misure correttive e tutto ciò deve avvenire in via prioritaria. Data la portata della nostra crisi sanitaria, perdere altro tempo potrebbe benissimo portare a un'emergenza sanitaria.

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