Donald Trump afferma di aver 'superato' un test cognitivo. Cosa significa davvero?

Ecco alcune risposte alle domande sugli esami cognitivi, cosa misurano e come gli specialisti decidono se un paziente è davvero compromesso.

Il presidente Donald Trump sale a bordo dell'Air Force One presso la Joint Base Andrews nel Maryland, 10 luglio 2020. (The New York Times: Samuel Corum)

Scritto da Gina Kolata

In recenti interviste, il presidente Donald Trump si è vantato di un test cognitivo che ha sostenuto di recente e superato. Non è la prima volta — ha fatto commenti simili nel gennaio 2018. Ma ancora una volta non ha detto quale test ha fatto o quale fosse il suo punteggio, rendendo difficile sapere cosa fare delle sue affermazioni.

Tuttavia, ha fornito alcuni indizi.

In un'intervista con Chris Wallace su Fox News Sunday, in cui Wallace ha affermato che una domanda era identificare un elefante, Trump non lo contraddiceva. Un test popolare, il Montreal Cognitive Assessment, o MOCA, ha un disegno di tre animali che i pazienti sono invitati a identificare. È un esame di screening di 10 minuti volto a evidenziare possibili problemi con il pensiero e la memoria.

Ma non è affatto definitivo o addirittura diagnostico, hanno sottolineato gli esperti. E mentre il presidente cerca di tracciare un contrasto tra le sue facoltà mentali e quelle dell'ex vicepresidente Joe Biden, un collega settantenne con cui si aspetta di affrontare le elezioni di novembre, alcuni esperti criticano la sua politicizzazione di tali test di screening cognitivo.

Il modo in cui il nostro presidente sta conversando sulla salute mentale non è utile, ha affermato il dottor Jason Karlawish, ricercatore sulla demenza presso la Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania.

Penseresti che avrebbe capito chiaramente quale fosse il risultato del test e perché il test è stato fatto, ha detto Karlawis, e non lo avrebbe trasformato in una competizione sulla salute mentale.

Ecco alcune risposte alle domande sugli esami cognitivi, cosa misurano e come gli specialisti decidono se un paziente è davvero compromesso.

Cos'è il MOCA?

Questo test di screening è stato progettato circa 20 anni fa come possibile sostituto di un altro test, il Mini-Mental State Examination, che era stato ampiamente utilizzato dagli anni '70 per cercare la demenza totale. Il MOCA è utilizzato in tutti i 31 centri del National Institute on Aging per la malattia di Alzheimer.

Sebbene ci siano molti di questi test di screening, il MOCA sta guadagnando accettazione perché è un po' più difficile del Mini-Mental e può rilevare problemi che si verificano nella prima fase della demenza, un lieve deterioramento cognitivo, una sorta di dimenticanza quotidiana.

Circa 1 persona su 5 di età superiore ai 65 anni ha il MCI e circa un terzo svilupperà la malattia di Alzheimer entro cinque anni.

Cosa chiede il test?

MOCA ha circa 30 domande volte a valutare brevemente memoria, attenzione e concentrazione, controllo e autoregolazione e altre abilità mentali.

Per testare la memoria, ad esempio, l'esaminatore legge cinque parole al ritmo di una al secondo e chiede al soggetto di ripeterle immediatamente e poi di nuovo dopo che è trascorso un po' di tempo.

Per valutare l'attenzione e la concentrazione, ai soggetti viene letto un elenco di cinque cifre e viene chiesto loro di ripeterli nell'ordine in cui sono stati forniti e poi in ordine inverso. Ai soggetti viene anche chiesto di contare all'indietro da 100 con incrementi di 7.

Altri esercizi includono disegnare un orologio con le lancette che puntano alle 11:10 e identificare un leone, un rinoceronte o un cammello. Un punteggio perfetto è 30. Un punteggio compreso tra 26 e 30 è considerato normale.

Esempi di domande dal Montreal Cognitive Assessment, un esame di 10 minuti inteso a evidenziare possibili problemi con il pensiero e la memoria. (The Dementia Services Information and Development Center tramite il New York Times)

Le società mediche raccomandano gli screening cognitivi?

No. Tali esami non sono come le mammografie per il cancro al seno e le colonscopie per il cancro al colon. Con questi test, i medici possono ottenere una diagnosi e iniziare il trattamento.

Ma sono solo una parte di una valutazione del funzionamento mentale di un anziano. Può essere più utile chiedere ai membri della famiglia o ad altre persone che conoscono bene il paziente se la persona è stata inefficiente in compiti che un tempo svolgeva bene, come negoziare un nuovo percorso durante la guida o seguire una ricetta.

I test di screening come il MOCA non possono escludere cali di ragionamento o memoria, o difficoltà di pianificazione o giudizio. Il test è semplicemente uno strumento troppo schietto e, per molte persone ad alto rendimento, troppo facile.

Per questo motivo, gli specialisti della demenza affermano che non farebbero una diagnosi basata su un esame di screening come il MOCA.

Tuttavia, i destinatari di Medicare sono spesso sottoposti a screening cognitivi, ha detto Karlawish. Questo perché il Congresso ha istituito l'obbligo per Medicare di coprire un breve test di screening cognitivo come parte dell'esame annuale del benessere.

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Un punteggio perfetto non dovrebbe essere rassicurante?

Forse. Ma il test non è così difficile e il problema con un singolo test è che il medico non sa quale fosse il punto di partenza del soggetto. Di solito è la tendenza nel tempo che suggerisce un problema.

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E anche in questo caso, i test possono essere uno strumento troppo schietto per rilevare il declino in molte persone altamente istruite per le quali, ad esempio, contare all'indietro da 100 a 7 non è una sfida finché la demenza non è ben consolidata.

Quindi, come fanno i medici a rilevare i problemi cognitivi?

Non è facile. Quello che i medici cercano è un lento declino. Iniziano semplicemente parlando con la paziente: ha notato problemi di memoria o problemi di giudizio o di ragionamento?

È anche importante che il medico parli con qualcuno che conosce bene il paziente perché le persone che stanno scivolando cognitivamente non sempre lo riconoscono. La mancanza di consapevolezza o intuizione può essere parte del pacchetto della demenza, ha affermato il dottor Ronald Petersen, direttore dell'Alzheimer's Disease Research Center presso la Mayo Clinic di Rochester, Minnesota. (Ha sottolineato che stava parlando in termini generali, non specificamente del caso Trump.)

Se il medico è preoccupato, e se anche un membro della famiglia dice che il soggetto è smemorato o si ripete, e se questo comportamento sta diventando uno schema, tutti questi fattori influenzeranno la decisione di portarlo al livello successivo, ha detto Petersen.

Alcuni pazienti preferiscono semplicemente non sapere se stanno sviluppando la demenza. Ma a chi lo fa viene somministrato un test neuropsicologico molto più difficile e intenso del MOCA. E i medici lo ripeteranno nel tempo.

In tale test, ad esempio, l'esaminatore legge un racconto e chiede al soggetto di ripeterlo. Trenta minuti dopo, al soggetto viene chiesto di ripetere di nuovo la storia.

Al soggetto viene anche chiesto di disegnare forme geometriche e di ricordarle mezz'ora dopo. L'esaminatore può chiedere al soggetto di ricordare un elenco di 15 parole fino a cinque volte e poi ricordarle 30 minuti dopo.

E l'Alzheimer?

I risultati dei test neuropsicologici possono dire ai medici come si comporta un soggetto rispetto ad altri della stessa età, sesso e livello di istruzione. Se il medico pensa che qualcosa non va, potrebbe seguire un esame clinico per capire cosa potrebbe causare il problema.

La maggior parte dei casi di demenza deriva dalla malattia di Alzheimer. Una risonanza magnetica può aiutare con la diagnosi. Può rilevare un ictus e altre condizioni. Può anche determinare se l'ippocampo, il centro della memoria del cervello, si sta restringendo, come accade nell'Alzheimer.

Una scansione PET che utilizza il glucosio misura l'attività delle cellule cerebrali. Le cellule che iniziano a vacillare e morire, specialmente in alcune aree del cervello, possono essere un segno della malattia di Alzheimer.

Nessuna delle due scansioni è di per sé diagnostica, ha detto Petersen. Invece, i risultati si aggiungono al peso delle prove che suggeriscono la malattia di Alzheimer.

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Un altro test, che costa da $ 5.000 a $ 7.000 e generalmente non è coperto da assicurazione, è una scansione per cercare la proteina amiloide nel cervello. Occasionalmente le persone hanno questi accumuli ma non la demenza.

Ma poiché l'amiloide fa parte della patologia di Alzheimer, la sua mancanza significa che il soggetto non ha la malattia di Alzheimer.

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