Spiegazione: la missione OSIRIS-REx della NASA preleva con successo campioni dall'asteroide Bennu, ma c'è un problema

Giorni dopo che la navicella ha toccato per la prima volta la superficie dell'asteroide Bennu, situato a oltre 200 milioni di miglia dalla Terra, i coordinatori della missione ora affermano che potrebbe aver funzionato troppo bene.

Questa immagine mostra il sito di raccolta dei campioni principale della navicella spaziale OSIRIS-REx, chiamato 'Nightingale', sull'asteroide Bennu. (NASA/Goddard/Università dell'Arizona via AP)

La navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA, che è stata inviata per raccogliere rocce e polvere dalla superficie di un asteroide vicino alla Terra, è ora così piena di macerie cosmiche che una porta è stata spalancata e preziosi campioni sono che attualmente perde nello spazio.

Giorni dopo la prima navicella spaziale toccato la superficie di asteroide Bennu , situata a oltre 200 milioni di miglia di distanza dalla Terra, i coordinatori della missione ora affermano che potrebbe aver funzionato troppo bene.

La grande preoccupazione ora è che le particelle stiano scappando perché siamo quasi vittime del nostro stesso successo, ha detto Dante Lauretta, investigatore principale della missione presso l'Università dell'Arizona a Tucson, durante una conferenza stampa della NASA venerdì.

Allora, cosa sta succedendo con la missione ora?

Quando il team dietro la missione ha analizzato le immagini scattate alla testa del collettore della navicella spaziale, si sono resi conto che aveva raccolto molti più campioni di quanto avessero previsto. Tanto che le grandi rocce e le macerie avevano bloccato il lembo che era stato progettato per mantenere i campioni all'interno del contenitore del campione.

Martedì, la NASA TV ha riferito che il braccio robotico della navicella, chiamato anche meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-And-Go o Tagam, era entrato in contatto con la superficie dell'antico asteroide Bennu. Mentre i pianificatori della missione si aspettavano che il tempo totale di contatto fosse inferiore a 16 secondi, il periodo effettivo di contatto è stato di soli sei secondi e la maggior parte del campione è stata raccolta entro i primi tre secondi.

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Il braccio robotico è penetrato in profondità nella superficie dell'asteroide con una forza tale che diverse grandi rocce si sono incuneate attorno al bordo del coperchio del contenitore. Di conseguenza, le particelle si stanno riversando e fuggendo nello spazio.

La missione doveva raccogliere un minimo di 2 once, o 60 grammi, di rocce e polvere dalla superficie dell'asteroide. Ma i ricercatori ora credono che il braccio abbia catturato almeno 400 grammi di materiale.

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Cosa sta facendo la NASA per ridurre al minimo i danni?

La NASA si sta ora adoperando per ridurre al minimo i danni e si sta affrettando a riporre il contenitore di raccolta all'interno del veicolo spaziale con largo anticipo rispetto al previsto. Una frazione sostanziale della massa raccolta richiesta viene vista fuoriuscire, ha spiegato Lauretta.

Per preservare ciò che resta del materiale di superficie, il team della missione ha deciso di annullare le attività programmate questo fine settimana per evitare ulteriori perdite di campioni dovute a movimenti eccessivi. Sia un'ustione da frenata, che era prevista per venerdì, sia una misurazione della massa del campione sabato, sono stati annullati questa settimana.

Sebbene non siano sicuri dell'esatto tasso di perdita, i ricercatori ritengono che l'imbarcazione stia continuamente perdendo da 5 a 10 grammi di materiale.

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Stiamo lavorando per tenere il passo con il nostro successo qui, e il mio compito è restituire in modo sicuro un campione di Bennu il più ampio possibile, ha detto Lauretta. La perdita di massa mi preoccupa, quindi incoraggio fortemente il team a stivare questo prezioso campione il più rapidamente possibile. Segui Express spiegato su Telegram

Nonostante l'accelerazione del processo, l'astronave non tornerà sulla Terra prima del 2023. Solo allora il team sarà in grado di misurare i campioni raccolti. Ma sono fiduciosi di averne abbastanza.

Ma cos'è l'asteroide Bennu?

L'asteroide Bennu è stato scoperto per la prima volta da un team del Lincoln Near-Earth Asteroid Research team finanziato dalla NASA nel 1999. Prende il nome da una divinità egizia da un bambino di nove anni della Carolina del Nord nel 2013 che ha vinto il concorso Name that Asteroid della NASA .

Situato a circa 200 milioni di miglia dalla Terra, l'asteroide Bennu ha le dimensioni dell'Empire State Building di New York.

Significativamente, Bennu non ha subito cambiamenti drastici dalla sua formazione oltre miliardi di anni fa e, quindi, contiene sostanze chimiche e rocce risalenti alla nascita del sistema solare. È anche relativamente vicino alla Terra.

Nel 2016, la NASA ha lanciato la missione OSIRIS-REx — Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer — per raccogliere per la prima volta nella storia campioni di ciottoli e polvere dalla superficie dell'antico asteroide.

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Ha raggiunto il suo obiettivo nel 2018 e da allora il veicolo spaziale ha cercato di eguagliare la velocità dell'asteroide utilizzando piccoli propulsori a razzo per incontrarlo. Durante questo periodo ha anche esaminato la superficie per identificare i siti da cui raccogliere campioni.

La navicella contiene cinque strumenti pensati per esplorare Bennu, tra cui fotocamere, uno spettrometro e un altimetro laser. La finestra di partenza per la missione si aprirà nel 2021, dopodiché ci vorranno più di due anni per raggiungere la Terra.

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