Spiegazione: cos'è l'asteroide Bennu e perché la NASA lo sta studiando?

Bennu è un asteroide alto circa quanto l'Empire State Building e situato a una distanza di circa 200 milioni di miglia dalla Terra.

Questa foto dell'11 agosto 2020 mostra il braccio di campionamento della navicella spaziale OSIRIS-REx durante una prova per un approccio al sito campione 'Nightingale' sulla superficie dell'asteroide Bennu. (NASA/Goddard/Università dell'Arizona via AP)

Martedì, la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA — Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer — toccò brevemente l'asteroide Bennu , da dove si intende raccogliere campioni di polvere e ciottoli e riportarli sulla Terra nel 2023.

L'asteroide prende il nome da una divinità egizia da un bambino di nove anni della Carolina del Nord nel 2013 che ha vinto il concorso Name that Asteroid della NASA. L'asteroide è stato scoperto da un team del Lincoln Near-Earth Asteroid Research team, finanziato dalla NASA, nel 1999.

Cos'è un asteroide?

Gli asteroidi sono oggetti rocciosi che orbitano attorno al Sole, molto più piccoli dei pianeti. Sono anche chiamati pianeti minori. Secondo la NASA, 994.383 è il conteggio degli asteroidi conosciuti, i resti della formazione del sistema solare oltre 4,6 miliardi di anni fa.

Gli asteroidi sono divisi in tre classi. In primo luogo, quelli trovati nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, che si stima contenga da qualche parte tra 1,1-1,9 milioni di asteroidi.

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Il secondo gruppo è quello dei trojan, che sono asteroidi che condividono un'orbita con un pianeta più grande. La NASA segnala la presenza di trojan Giove, Nettuno e Marte. Nel 2011, hanno segnalato anche un trojan terrestre.

La terza classificazione è Near-Earth Asteroids (NEA), che hanno orbite che passano vicino alla Terra. Quelli che attraversano l'orbita terrestre sono chiamati Earth-crossers. Sono noti più di 10.000 di questi asteroidi, di cui oltre 1.400 sono classificati come asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA).

Cos'è la missione OSIRIS-REx?

Questa è la prima missione della NASA volta a restituire un campione dell'antico asteroide. La missione è essenzialmente un viaggio di sette anni e si concluderà quando almeno 60 grammi di campioni saranno restituiti alla Terra. Secondo la NASA, la missione promette di riportare la più grande quantità di materiale extraterrestre sul nostro pianeta dall'era Apollo.

La missione è stata lanciata nel 2016, ha raggiunto il suo obiettivo nel 2018 e da allora il veicolo spaziale ha cercato di eguagliare la velocità dell'asteroide utilizzando piccoli propulsori a razzo per incontrarlo. Ha anche utilizzato questo tempo per esaminare la superficie e identificare potenziali siti per prelevare campioni.

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Martedì, il braccio robotico della navicella chiamato Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), ha tentato di TAGS dell'asteroide in un sito campione che non era più grande di pochi parcheggi e ha raccolto un campione.

La navicella contiene cinque strumenti pensati per esplorare Bennu, tra cui fotocamere, uno spettrometro e un altimetro laser. La finestra di partenza per la missione si aprirà nel 2021, dopodiché ci vorranno più di due anni per tornare sulla Terra. Segui Express spiegato su Telegram

Perché gli scienziati stanno studiando l'asteroide Bennu?

Bennu è un asteroide alto circa quanto l'Empire State Building e situato a una distanza di circa 200 milioni di miglia dalla Terra. Gli scienziati studiano gli asteroidi per cercare informazioni sulla formazione e la storia dei pianeti e del sole poiché gli asteroidi si sono formati contemporaneamente ad altri oggetti nel sistema solare. Un altro motivo per seguirli è cercare asteroidi che potrebbero essere potenzialmente pericolosi.

È per questi motivi che gli scienziati sono interessati a raccogliere informazioni su questo particolare asteroide. Significativamente, Bennu non ha subito cambiamenti drastici dalla sua formazione oltre miliardi di anni fa e quindi contiene sostanze chimiche e rocce risalenti alla nascita del sistema solare. È anche relativamente vicino alla Terra.

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In che modo le sostanze chimiche e le rocce offrono agli scienziati indizi sul sistema solare?

A causa dell'età di Bennu, è probabile che contenga materiale che contiene molecole che erano presenti quando la vita si è formata per la prima volta sulla Terra, dove le forme di vita sono basate su catene di atomi di carbonio. Anche così, il materiale organico come quello che gli scienziati sperano di trovare in un campione di Bennu non proviene necessariamente dalla biologia. Tuttavia, aumenterebbe la ricerca degli scienziati per scoprire il ruolo svolto dagli asteroidi ricchi di sostanze organiche nel catalizzare la vita sulla Terra, afferma la NASA.

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Cosa sappiamo finora dell'asteroide?

Finora, sappiamo che l'asteroide è un asteroide di tipo B, il che implica che contiene quantità significative di carbonio e vari altri minerali. A causa del suo alto contenuto di carbonio, l'asteroide riflette circa il 4% della luce che lo colpisce, un valore molto basso se confrontato con un pianeta come Venere, che riflette circa il 65% della luce che lo colpisce. La Terra riflette circa il 30%.

Circa il 20-40 per cento dell'interno di Bennu è spazio vuoto e gli scienziati ritengono che si sia formato nei primi 10 milioni di anni dalla formazione del sistema solare, il che implica che abbia circa 4,5 miliardi di anni. Secondo le fotografie ad alta risoluzione scattate dal veicolo spaziale, la superficie dell'asteroide è ricoperta da enormi massi, rendendo più difficile la raccolta di campioni dalla sua superficie.

C'è una piccola possibilità che Bennu, che è classificato come Near Earth Object (NEO), possa colpire la Terra nel prossimo secolo, tra gli anni 2175 e 2199. I NEO sono comete e asteroidi spinti dall'attrazione gravitazionale dei pianeti vicini in orbite che consentono loro di entrare nelle vicinanze della Terra.

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