Spiegazione: cos'è Monkeydactyl, il rettile volante con i 'pollici opponibili più antichi'?

Il nuovo fossile di pterosauro è stato scoperto nella Formazione Tiaojishan di Liaoning, in Cina, e si ritiene che abbia 160 milioni di anni.

Lo pterosauro (un rettile volante dei periodi Cretaceo e Giurassico), è stato scoperto nella Formazione Tiaojishan di Liaoning, in Cina. (Foto: Twitter/@news_ub)

I ricercatori hanno descritto una specie di pterosauro con pollici opponibili, che potrebbe essere il primo caso conosciuto dell'arto.

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Le specie di pterosauro erano rettili, cugini stretti dei dinosauri e i primi animali dopo gli insetti ad evolvere il volo a motore, afferma l'American Museum of Natural History. Si sono evoluti in varie specie; mentre alcuni erano grandi come un caccia F-16, altri erano piccoli come aeroplani di carta.

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Il nuovo fossile di pterosauro è stato scoperto nella Formazione Tiaojishan di Liaoning, in Cina, e si pensa che abbia 160 milioni di anni. Ora è stato descritto da un team internazionale di ricercatori provenienti da Cina, Brasile, Regno Unito, Danimarca e Giappone ed è stato chiamato Kunpengopterus antipollicatus, soprannominato anche Monkeydactyl.

Cosa ha scoperto il team di ricercatori?

Antipollicatus in greco antico significa pollici opposti, ed era attaccato al nome perché i risultati dei ricercatori potrebbero essere la prima scoperta di uno pterosauro con il pollice opposto.

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Il team di ricerca ha scansionato il fossile di K. antipollicatus utilizzando la micro tomografia computerizzata (micro-TC), una tecnica che utilizza i raggi X per l'immagine di un oggetto. Studiando la morfologia e la muscolatura degli arti anteriori, suggeriscono che K. antipollicatus potrebbe aver usato la mano per afferrare, il che è probabilmente un adattamento per la vita arboricola, ha affermato un comunicato stampa diffuso dall'Università di Birmingham.

I ricercatori suggeriscono che K. antipollicatus potrebbe aver usato la sua mano per afferrare, 'che è probabilmente un adattamento per la vita arboricola'. (Foto: Twitter/@news_ub)

Il fossile di pterosauro scoperto di recente è molto più antico di quello identificato nel 2019. I paleontologi avevano identificato quella specie come uno pterosauro vissuto oltre 77 milioni di anni fa in quello che è oggi il Canada occidentale. Chiamato Cryodrakon boreas, si credeva fosse uno dei più grandi animali volanti, che sorvolasse le teste dei dinosauri, con un'apertura alare di oltre 10 metri.

Perché l'opponibilità del pollice è importante e come si è evoluta?

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Il Center for Academic Research and Training in Anthropogeny definisce l'opponibilità del pollice come la capacità di flettere, abdurre e ruotare medialmente il pollice in modo tale da poter portare la punta del pollice a toccare le punte delle altre dita.

Insieme agli umani, anche alcune antiche scimmie e scimmie avevano pollici opponibili. Gli esseri umani, tuttavia, hanno un pollice relativamente più lungo e posizionato distalmente e muscoli del pollice più grandi. Ciò significa che la presa di precisione da punta a punta degli umani quando si tengono oggetti più piccoli è superiore ai primati non umani. Questo è il motivo per cui gli umani sono in grado di tenere in mano una penna, svitare il tappo di un orecchino o infilare un filo attraverso il foro di un ago.

Secondo l'American Museum of Natural History, le mani avide dei primati si sono sviluppate come risultato della loro vita sugli alberi: un pollice opponibile ha reso più facile per l'antenato comune di tutti i primati aggrapparsi ai rami degli alberi.

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