Spiegazione: cos'è Square Kilometer Array, il radiotelescopio più grande del mondo?

A differenza dei telescopi ottici, i radiotelescopi possono rilevare gas invisibili e, quindi, possono rivelare aree dello spazio che potrebbero essere oscurate dalla polvere cosmica.

Rappresentazione artistica del telescopio SKA in Sud Africa. (Foto per gentile concessione: SKAO)

Giovedì il Il Consiglio di Square Kilometer Array Observatory (SKAO) ha tenuto la sua prima riunione e ha approvato l'istituzione del più grande radiotelescopio del mondo.

SKAO è una nuova organizzazione intergovernativa dedicata alla radioastronomia con sede nel Regno Unito. Attualmente fanno parte dello SKAO organizzazioni di dieci paesi. Questi includono Australia, Canada, Cina, India, Italia, Nuova Zelanda, Sud Africa, Svezia, Paesi Bassi e Regno Unito.

Cosa sono i radiotelescopi?

A differenza dei telescopi ottici, i radiotelescopi possono rilevare gas invisibili e, quindi, possono rivelare aree dello spazio che potrebbero essere oscurate dalla polvere cosmica. Significativamente, da quando i primi segnali radio sono stati rilevati dal fisico Karl Jansky negli anni '30, gli astronomi hanno utilizzato i radiotelescopi per rilevare le onde radio emesse da diversi oggetti nell'universo ed esplorarlo. Secondo la NASA, il campo della radioastronomia si è evoluto dopo la seconda guerra mondiale e da allora è diventato uno degli strumenti più importanti per effettuare osservazioni astronomiche.

Il telescopio Arecibo a Porto Rico, che era il secondo radiotelescopio a piatto unico più grande al mondo, è crollato nel dicembre 2020. Il telescopio è stato costruito nel 1963 e, grazie al suo potente radar, gli scienziati lo hanno impiegato per osservare pianeti, asteroidi e ionosfera, facendo diverse scoperte nel corso dei decenni, inclusa la scoperta di molecole prebiotiche in galassie lontane, i primi esopianeti e la pulsar del primo millisecondo.

Cosa c'è di significativo nel telescopio SKA?

Il telescopio, proposto come il più grande radiotelescopio al mondo, sarà situato in Africa e Australia, il cui funzionamento, manutenzione e costruzione saranno supervisionati da SKAO. Il completamento dovrebbe richiedere quasi un decennio con un costo di oltre 1,8 miliardi di sterline.

Alcune delle domande che gli scienziati sperano di affrontare utilizzando questo telescopio includono l'inizio dell'universo, come e quando sono nate le prime stelle, il ciclo di vita di una galassia, esplorando la possibilità di rilevare civiltà tecnologicamente attive altrove nella nostra galassia e capire da dove provengono le onde gravitazionali.

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Secondo la NASA, il telescopio raggiungerà i suoi obiettivi scientifici misurando l'idrogeno neutro nel tempo cosmico, cronometrando accuratamente i segnali delle pulsar nella Via Lattea e rilevando milioni di galassie verso alti spostamenti verso il rosso.

Significativamente, lo sviluppo di SKA utilizzerà i risultati di vari sondaggi effettuati utilizzando un altro potente telescopio chiamato Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), sviluppato e gestito dall'agenzia scientifica del paese CSIRO. Questo telescopio, pienamente operativo dal febbraio 2019, ha mappato oltre tre milioni di galassie in 300 ore record durante la sua prima indagine di tutto il cielo condotta alla fine dello scorso anno. Le indagini ASKAP sono progettate per mappare la struttura e l'evoluzione dell'Universo, cosa che fa osservando le galassie e il gas idrogeno che contengono.

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