Spiegato: Perché le inondazioni annuali sono essenziali per la sopravvivenza del Parco Nazionale di Kaziranga

Spieghiamo il ruolo delle inondazioni nell'ecosistema di Kaziranga, come l'aumento delle inondazioni elevate può diventare un problema e cosa si può fare per tenerlo sotto controllo.

Un rinoceronte con un solo corno insieme al suo bambino si trova nell'acqua alluvionale all'interno del Parco Nazionale di Kaziranga, nel distretto di Golaghat, giovedì 16 luglio 2020. (Foto PTI)

Mentre una nuova ondata di inondazioni devasta Assam, uccidendo 73 persone e colpendo quasi 40 lakh di persone in tutto lo stato, l'85 per cento del Parco nazionale e della riserva delle tigri di Kaziranga (KNPTR) rimane sommerso. Giovedì, il primo ministro dell'Assam Sarbananda Sonowal ha visitato il parco per fare il punto della situazione. Finora sono stati salvati 125 animali e 86 sono morti, tra cui rinoceronti, cervi e cinghiali, nella sesta peggior alluvione dal 1988.

Eppure, il diluvio annuale è considerato essenziale per la sopravvivenza del patrimonio mondiale dell'UNESCO. Spieghiamo il ruolo delle inondazioni nell'ecosistema di Kaziranga, come l'aumento delle inondazioni elevate può diventare un problema e cosa si può fare per tenerlo sotto controllo.

Qual è il ruolo delle inondazioni nell'ecosistema di Kaziranga?

L'Assam è tradizionalmente soggetto a inondazioni e il KNPTR di 1.055 kmq, stretto tra il fiume Brahmaputra e le colline di Karbi Anglong, non fa eccezione. Tra gli esperti c'è consenso sul fatto che le inondazioni siano necessarie per Kaziranga in virtù del suo ecosistema. È un ecosistema fluviale, non un solido ecosistema basato sulla terraferma, ha affermato P Sivakumar, Direttore, KNPTR, Il sistema non sopravviverà senza acqua. L'intera area di Kaziranga, formata da depositi alluvionali del Brahmaputra e dei suoi affluenti, è centrata attorno al fiume.

Secondo Uttam Saikia, guardiano onorario della fauna selvatica di Kaziranga, questo ecosistema di pianure alluvionali non solo è stato creato dalle inondazioni, ma si nutre anche di esso.

La natura rigenerativa delle inondazioni aiuta a ricostituire i corpi idrici di Kaziranga e a mantenere il suo paesaggio, un mix di zone umide, praterie e foreste decidue semi-sempreverdi. Saikia ha detto che le acque alluvionali fungono anche da terreno fertile per i pesci. Gli stessi pesci vengono portati via dalle acque che si ritirano nel Brahmaputra - in un certo senso, il parco rifornisce anche le riserve di pesce del fiume, ha detto.

Le acque aiutano anche a sbarazzarsi di piante indesiderate come il giacinto d'acqua che si raccolgono in enormi masse nel paesaggio. In un'area dominata da erbivori come Kaziranga, è importante mantenere il suo status di pascolo. Se non fosse per le inondazioni annuali, l'area diventerebbe un bosco, ha detto Sivakumar.

I rinoceronti con un corno si spostano su terreni più alti nell'area colpita dalle inondazioni del Parco Nazionale di Kaziranga nel distretto di Nagaon, nello stato nord-orientale dell'Assam, in India, 16 luglio 2020. (Foto Reuters: Anuwar Hazarika)

Molti credono anche che le inondazioni siano una via di selezione naturale. Un certo numero di animali, specialmente i vecchi, i deboli, non possono sopravvivere alle inondazioni. Solo quelli con geni superiori sopravvivono, ha affermato Rabindra Sarma, Wildlife Research Officer presso KNPTR dal 1998.

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Le inondazioni possono diventare problematiche per Kaziranga?

In precedenza, una grande alluvione si sarebbe verificata una volta ogni dieci anni, ha affermato Rathin Barman, che dirige il Center for Wildlife Rehabilitation and Conservation (CWRC), che accoglie gli animali selvatici feriti e orfani del parco. Ora, accadono ogni due anni, ha detto, aggiungendo che la massiccia deforestazione nei bacini idrografici o il rilascio di acque da parte delle dighe a monte possono essere fattori che contribuiscono. Anche i modelli del cambiamento climatico prevedono che le inondazioni diventeranno sempre più devastanti ogni anno.

Salvo il 2018, gli anni tra il 2016 e il 2020 sono stati tutti caratterizzati da inondazioni elevate (o inondazioni che sommergevano oltre il 60% del parco) uccidendo e ferendo centinaia di animali.

Gli animali si adattano naturalmente alle inondazioni, ma quando le acque raggiungono un certo livello, gravitano verso un terreno più sicuro e più alto nelle colline di Karbi Anglong.

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Mentre in passato Kaziranga e Karbi Anglong facevano parte dello stesso paesaggio, ora gli animali devono attraversare la vivace National Highway 37 che attraversa il parco. Nel corso degli anni, l'autostrada diventa sempre più difficile da attraversare. Alcuni dei nove corridoi della fauna selvatica sull'autostrada - Panbari, Haldibari, Bagori, Harmati, Kanchanjuri, Hatidandi, Deosur, Chirang e Amguri - sono ostruiti dal traffico, ha affermato il dottor Naveen Pandey, vicedirettore e consulente veterinario, The Corbett Foundation, Kaziranga . Nemmeno la creazione di funghi in hotel, ristoranti, negozi e strutture ausiliarie dell'industria del tè ha aiutato.

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Di conseguenza, gli animali che si avventurano fuori dal parco muoiono sotto le ruote di veicoli in corsa sull'autostrada o vengono uccisi dai bracconieri che approfittano della loro vulnerabilità. Negli ultimi anni, a causa del vigile pattugliamento, questi numeri sono diminuiti. Quelli che rimangono nel parco, spesso giovani o molto vecchi, muoiono annegando, impigliati nei detriti sott'acqua mentre cercano di nuotare.

Secondo il dott. Varun Goswami, scienziato senior presso Conservation Initiatives, un'organizzazione con sede in Assam che lavora nel paesaggio di Kaziranga, la fauna selvatica del KNPTR si è adattata al regime naturale delle inondazioni trovando rifugio su un terreno più alto a sud del parco. Se il loro passaggio sicuro non è garantito, grandi inondazioni possono causare gravi perdite.

Quest'anno sono annegati quattro rinoceronti e un certo numero di cinghiali e cervi, e finora 14 suini sono morti in incidenti stradali. Le autorità potranno accertare l'effettivo numero di morti solo una volta che le acque si saranno ritirate.

Come influisce sui villaggi marginali?

Secondo Sarma, almeno 25 dei 75 villaggi marginali della periferia meridionale del parco sono colpiti dalle inondazioni. In fuga dalle acque alluvionali, gli animali si allontanano dal confine del parco e c'è una maggiore interazione tra uomo e fauna selvatica, che a volte porta a conflitti. I vitelli di rinoceronte vengono separati dalle loro madri, le tigri nuotano e si rifugiano nelle case, i cervi si aggirano nei villaggi, ha detto Sarma. Anche così, la maggior parte degli abitanti dei villaggi, insieme al personale in prima linea del dipartimento forestale e ad altre organizzazioni come il Wildlife Trust del CWRC indiano, fanno parte delle dure operazioni di salvataggio durante le inondazioni, guidando gli animali randagi verso un terreno più sicuro, curando quelli feriti e generalmente mantenendo una severa veglia 24 ore su 24.

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Un elefante selvaggio attraversa una strada a seguito di un'inondazione nelle aree basse del Parco Nazionale di Kaziranga, nel distretto di Nagaon, lunedì 13 luglio 2020. (PTI Photo)

Quali misure vengono prese per prepararsi all'alluvione?

La preparazione inizia un mese prima che colpiscano le inondazioni. Le autorità tengono traccia degli aggiornamenti della Commissione idrica centrale e monitorano i livelli dell'acqua degli affluenti del Brahmaputra a monte dell'Arunachal Pradesh.

Livelli di alluvione, nel corso degli anni

Secondo il dottor Pandey, l'amministrazione civile, l'autorità del parco, le ONG e le comunità locali lavorano insieme per affrontare le inondazioni. Per evitare focolai di malattie, ogni anno prima delle inondazioni viene organizzata una vaccinazione porta a porta, ha affermato. Successivamente, vengono organizzati campi per creare consapevolezza contro il bracconaggio e il danneggiamento degli animali selvatici che sono resi vulnerabili durante le inondazioni.

Inoltre, quando le inondazioni hanno colpito, Sezione 144 viene imposto lungo la NH-37, vengono applicati limiti di velocità e multe inflitte. Vengono anche piazzate barricate per aiutare gli animali ad attraversare Karbi Anglong. Gli sforzi del personale in prima linea del dipartimento forestale diventano cruciali durante la stagione.

Quanto sono utili gli altopiani artificiali di Kaziranga?

Nel corso degli anni, un'altra misura di mitigazione sono stati gli altopiani artificiali (111 negli anni Novanta, 33 nel 2016-17) costruiti all'interno del parco per gli animali selvatici in cui rifugiarsi durante l'alluvione.

Sebbene questi altopiani abbiano aiutato un bel po' a ridurre il numero di vittime di animali durante le inondazioni, alcuni ritengono che non sia una 'soluzione permanente'.

Gli animali si rifugiano lì, in particolare rinoceronti e cervi di palude, ma non è praticabile costruire più altopiani poiché tali costruzioni rovineranno l'ecosistema naturale, ha affermato Sarma, definendo gli altopiani un rifugio temporaneo. Questi 33 altopiani non possono ospitare tutti gli animali di Kaziranga, e quelli più vecchi sono più o meno fatiscenti, ha detto.

Secondo il Guardiano onorario della fauna selvatica Saikia, alcuni animali non si adattano naturalmente agli altopiani. Da secoli migrano verso gli altopiani naturali di Karbi Anglong; improvvisamente queste costruzioni artificiali non ispirano fiducia, non la trovano sicura, ha detto.

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I funzionari forestali trasportano una tigre tranquilla dopo che si è allontanata dal Parco Nazionale di Kaziranga e si è rifugiata in una casa nel villaggio di Baghmari nel distretto di Nagaon, Assam, India, 15 luglio 2020. (Foto Reuters: Anuwar Hazarika)

Allora qual è la soluzione?

Gli esperti ritengono che sia necessario porre l'accento sulla sicurezza dei corridoi per gli animali e sulla garanzia di un passaggio sicuro verso le colline di Karbi.

A tal fine, nel settembre 2019 il Centro ha proposto un cavalcavia lungo 35 km costruito sull'NH-37.

Anche se questo cavalcavia aiuterà, 35 km è un tratto lungo e potrebbe richiedere tempo per la costruzione, ha affermato Sivakumar, quindi l'obiettivo dovrebbe essere quello di farlo rapidamente, utilizzando la tecnologia moderna che causerà il minimo disturbo agli animali durante la costruzione.

Nell'aprile 2019, la Corte Suprema ha vietato tutti i tipi di attività minerarie e correlate lungo il confine meridionale del parco e nell'intero bacino idrografico dei fiumi che hanno origine nelle catene montuose di Karbi Anglong e sfociano nel Kaziranga, nonché nuove attività di costruzione in strutture private atterra su nove corridoi animali.

Oltre a facilitare il movimento sicuro e senza ostacoli della fauna selvatica, il Dr. Goswami di Conservation Initiatives raccomanda la necessità di un approccio di conservazione su scala paesaggistica che riconosca il valore delle colline di Karbi Anglong a sud. Kaziranga, con i suoi ricchi habitat di praterie, ha un ruolo primario da svolgere nel sostenere queste popolazioni di fauna selvatica, ma gli altopiani di Karbi Anglong, dove questi animali si rifugiano, sono l'ancora di salvezza del parco durante le inondazioni, ha affermato.

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