Spiegazione: perché la NASA e l'ESA vogliono colpire un asteroide chiamato Didymos

Mentre il corpo principale di Didymos ha un diametro di circa 780 metri, il suo corpo secondario o 'luna' ha una dimensione di circa 160 metri, che è più tipica delle dimensioni degli asteroidi che potrebbero rappresentare la minaccia più probabile per la Terra

Gli scienziati stanno cercando di trovare modi per deviare gli asteroidi da una rotta di collisione con la Terra. (Immagine: Concept artistico di Hera, fonte: ESA)

L'Agenzia spaziale europea (Esa) ha approvato il budget di Hera, la componente europea della missione per sbattere una navicella spaziale contro un asteroide. Il progetto mira a studiare l'efficacia di un impatto per scongiurare un'imminente minaccia di asteroidi.

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In mezzo alla crescente preoccupazione per la necessità di un meccanismo di difesa planetaria, gli scienziati stanno studiando gli asteroidi e stanno cercando di trovare modi per deviarli da una rotta di collisione con la Terra . Uno di questi progetti è l'Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA), che include la missione Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA e Hera dell'Agenzia spaziale europea (ESA).

Perché abbiamo bisogno di un meccanismo di difesa planetaria

Ci sono circa 25.000 oggetti vicini alla Terra (NEO) che orbitano attorno al Sole su una traiettoria che li avvicina all'orbita del nostro pianeta. La NASA tiene traccia di tali oggetti vicini alla Terra per assicurarsi che non diventino minacce. Tuttavia, alcuni oggetti vicini alla Terra sono stati classificati come potenzialmente pericolosi di dimensioni pari o superiori a 140 metri e che si trovano entro 0,05 AU (unità astronomiche) rispetto alla Terra.

La distanza nello spazio viene solitamente misurata in unità astronomiche dove 1 AU è la distanza tra la Terra e il Sole, che è di circa 93 milioni di miglia o 150 milioni di chilometri.

Lo schema della missione DART mostra l'impatto sulla luna dell'asteroide Didymos. (Immagine: Laboratorio di fisica applicata della NASA/Johns Hopkins)

Secondo il Center for NEO della NASA JPL, al momento ci sono circa 900 oggetti vicini alla Terra che misurano più di 1 km. L'impatto di uno di questi NEO può portare effetti devastanti sulla Terra. Ecco perché gli scienziati stanno lavorando a una serie di iniziative di protezione planetaria per deviare gli asteroidi se minacciano di colpire la Terra. Tuttavia, l'Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA) è la misura più drastica di tutti i tempi.

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Perché AIDA punta su Didymos?

Il sistema di due asteroidi Didymos è un asteroide binario vicino alla Terra. Secondo la NASA, mentre il corpo principale di Didymos ha un diametro di circa 780 metri, il suo corpo secondario o lunare ha una dimensione di circa 160 metri, che è più tipica delle dimensioni degli asteroidi che potrebbero rappresentare la minaccia più probabile per la Terra. Quindi, Didymos è un obiettivo adatto per la missione della NASA e dell'ESA.

Immagine simulata del sistema Didymos, derivata dalla curva di luce fotometrica e dai dati radar. (Immagine: Naidu et al., Workshop AIDA, 2016)

DART e la missione di Hera

L'anno scorso, la NASA ha annunciato di aver iniziato la costruzione di DART, il loro componente della missione AIDA. Il lancio di DART è programmato per il 2021 con l'obiettivo di colpire l'asteroide più piccolo del sistema Didymos a circa 6 km al secondo nel 2022.

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Hera arriverà al sistema Didymos nel 2027 per misurare il cratere da impatto prodotto dalla collisione del DART e studiare il cambiamento nella traiettoria orbitale dell'asteroide. L'ESA avrebbe dovuto costruire la missione complementare Asteroid Impact Mission (AIM) per studiare Didymos prima della collisione di DART, ma la missione è stata scartata e l'ESA ha escogitato una missione alternativa Hera, che dovrebbe essere lanciata nel 2024.

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