Spiegazione: la scoperta del virus dell'epatite C che ha aiutato tre scienziati a vincere il Nobel per la medicina

Tre scienziati condividono il Nobel per la medicina di quest'anno per la scoperta e l'identificazione del virus dell'epatite C. Tracciare i passi compiuti negli anni '70 e '80 e come hanno portato oggi a trasfusioni di sangue più sicure

Thomas Perlmann, all'estrema destra, Segretario dell'Assemblea Nobel annuncia i premi Nobel 2020 in Fisiologia o Medicina durante una conferenza stampa al Karolinska Institute di Stoccolma, Svezia, lunedì 5 ottobre 2020. (Foto AP/PTI)

Il Premio Nobel per la fisiologia o la medicina di quest'anno premia uno sforzo che alla fine ha reso la trasfusione di sangue più sicura per tutti. Gli scienziati americani Harvey Alter e Charles Rice, e Michael Houghton del Regno Unito, sono stati riconosciuti per il loro contributo alla scoperta di un nuovo virus che è stato la causa della stragrande maggioranza dei casi di epatite cronica, o casi di grave infiammazione del fegato, in pazienti che hanno richiesto trasfusioni di sangue. Questo virus fu infine chiamato virus dell'epatite C.

Dalla scoperta e identificazione del virus negli anni '70 e '80, è stata trovata una cura per la malattia e sono ora disponibili farmaci antivirali efficaci. Sono stati sviluppati test per identificare il sangue che ha questo virus, in modo che il sangue infetto non venga somministrato a nessun paziente.

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Tuttavia, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 71 milioni di persone (6 -11 milioni in India) hanno un'infezione cronica con il virus dell'epatite C, che è anche la principale causa di cancro al fegato. Nel 2016, questa infezione virale ha portato alla morte di quasi 400.000 persone in tutto il mondo. Non è ancora stato sviluppato un vaccino per la malattia.

Cosa si sapeva dell'epatite prima della scoperta del virus dell'epatite C?

Prima della scoperta del virus dell'epatite C, si sapeva che altri due virus causavano l'epatite nei pazienti. Si sapeva che il virus dell'epatite A si diffondeva principalmente attraverso cibo e acqua contaminati e causava una forma relativamente più lieve di infiammazione del fegato. Si sapeva che l'epatite B, scoperta negli anni '60, si trasmetteva principalmente attraverso il sangue infetto e causava una forma più grave della malattia. Per inciso, anche la scoperta del virus dell'epatite B è stata premiata con un premio Nobel per la medicina, assegnato a Baruch Blumberg nel 1976. Ora sono disponibili vaccini per questa malattia.

La scoperta e l'identificazione del virus dell'epatite B ha facilitato lo sviluppo di un test diagnostico per rilevarne la presenza nel sangue. Successivamente, ai pazienti sarebbe stato somministrato solo sangue sterilizzato da questo virus, ma è stato osservato che anche questo sangue sterilizzato era in grado di prevenire solo il 20% dei casi di epatite trasmessa dal sangue. Fu allora che iniziò la ricerca del nuovo virus.

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Come è stato trovato e qual è stato il contributo di ciascun premio Nobel?

Negli anni '60, Alter ha collaborato con Blumberg, il premio Nobel del 1976. In seguito Alter si è trasferito al National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti, dove continua a lavorare. Al NIH, Alter lavorava presso la banca del sangue e aveva accesso a un'ampia raccolta di campioni di sangue che facilitava le sue indagini sui casi di epatite causati da trasfusioni di sangue. Fu Alter, insieme ad alcuni di questi colleghi, a definire le caratteristiche dell'allora sconosciuto virus.

Ma nonostante oltre 10 anni di sforzi, Alter e i suoi collaboratori non sono stati in grado di stabilire l'identità del virus. Quel lavoro è stato compiuto da Houghton, che lavorava in modo indipendente presso la Chiron Corporation, una società di biotecnologia statunitense. Dopo un accurato lavoro di screening di oltre un milione di sequenze di DNA, Houghton è stato in grado di identificare il nuovo virus nel 1982, da cui è stato chiamato Epatite C.

Nel 1997, Rice, che allora lavorava alla Washington University, fu in grado di dimostrare in modo definitivo che era proprio questo virus a causare l'epatite cronica negli esseri umani.

(Da sinistra) Harvey J. Alter, Charles M. Rice e Michael Houghton (Rhoda Baer/National Institutes of Health, Richard Siemens/University of Alberta, AP/PTI)

Perché è significativo?

Il sito web del Premio Nobel ha affermato che la scoperta del virus dell'epatite C (HCV) è stata una delle pietre miliari importanti nel miglioramento della salute pubblica che aveva sollevato speranze per l'eliminazione della malattia.

Le scoperte dell'HBV e dell'HCV e la creazione di routine di screening efficaci hanno virtualmente eliminato il rischio di trasmissione tramite emoderivati ​​in molte parti del mondo. Grazie allo sviluppo di farmaci altamente efficaci contro l'HCV, è ora possibile, per la prima volta nella storia umana, prevedere un futuro in cui la minaccia di questa infezione da virus sarà sostanzialmente ridotta e, si spera, presto eliminata, ha affermato.

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Shahid Jameel, un virologo che ha lavorato a lungo sul virus dell'epatite E (scoperto in seguito), ha affermato che il modo più semplice per comprendere l'importanza del lavoro di questi scienziati era sapere che il sangue che viene somministrato a tutti i tipi di pazienti è ora diventato un molto più sicuro. Sono state identificate tre principali cause di infezioni trasmesse per via ematica - epatite B, epatite C e HIV - e non infettano più il sangue richiesto dai pazienti. Questo è stato un risultato diretto di scienziati come loro. Da un punto di vista della salute pubblica, la loro scoperta del virus dell'epatite C è stata quindi una grande svolta, ha affermato Jameel, ora direttore della Trivedi School of Biosciences presso l'Università di Ashoka.

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Come si cura l'epatite C?

Un vaccino per questo non è stato sviluppato principalmente perché è un virus in rapida evoluzione. Ma è forse l'unico virus cronico per il quale è ora disponibile una cura definitiva, ha detto Jameel. I farmaci antivirali potrebbero essere sviluppati sulla base della comprensione della biologia del virus a cui il laboratorio di Harvey ha contribuito in modo molto significativo. In effetti, c'erano alcuni altri i cui contributi erano ugualmente significativi, persone come Robert Purcell e Ralf Bartenschlager, ma sembravano aver perso il Premio solo perché il Nobel non può essere condiviso da più di tre persone. Ma tutto sommato, un riconoscimento molto meritato per Harvey Alter, Charles Rice e Michael Houghton, ha detto Jameel.
Sforzo indiano: uno dei passi importanti verso la ricerca di un vaccino è stato compiuto da un'azienda indiana alla fine degli anni '90. Shantha Biotech, con sede a Hyderabad, che ha prodotto il primo vaccino ricombinante a base di DNA per l'infezione da epatite B, aveva iniziato a lavorare anche sull'epatite C. Aveva finanziato il lavoro di uno scienziato di origine indiana con sede negli Stati Uniti che era riuscito a sequenziare l'intero genoma del virus dell'epatite C presente nella popolazione indiana. Ma dopo non sono stati fatti progressi.

Era un lavoro importante in quel momento, nel 2001. Non potevamo portarlo oltre per qualche motivo. Ma nessun altro sforzo è riuscito fino ad ora, ha detto il dottor Varaprasad Reddy, fondatore di Shantha Biotech questo sito web .

Questo articolo è apparso per la prima volta nell'edizione cartacea il 6 ottobre 2020 con il titolo 'Il ritrovamento di virus che ha vinto il Nobel'.

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