Spiegazione: il pianeta nano Cerere è ora un 'mondo oceanico'. Cosa significa questo?
Ci sono cinque pianeti nani nel nostro Sistema Solare. Il più famoso è Plutone. Gli altri quattro, in ordine di grandezza, sono Eris, Makemake, Haumea e Cerere.
Gli scienziati hanno determinato che Cerere ha un serbatoio di salamoia situato a circa 40 km di profondità e largo centinaia di miglia. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA) I ricercatori hanno gettato nuova luce sul pianeta nano Cerere, che si trova nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove ed è anche l'oggetto più grande di quella fascia. Cerere ora ha lo status di un mondo oceanico, dopo che gli scienziati hanno analizzato i dati raccolti dalla navicella spaziale Dawn della NASA. I loro risultati sono stati pubblicati come una serie di articoli sulle riviste Astronomia della natura , Comunicazioni sulla natura e Geoscienze naturali .
Cos'è un pianeta nano?
Ci sono ufficialmente cinque pianeti nani nel nostro Sistema Solare. Il più famoso è Plutone, declassato dallo status di pianeta nel 2006. Gli altri quattro, in ordine di grandezza, sono Eris, Makemake, Haumea e Cerere. Il sesto pretendente per un pianeta nano è Hygiea, che finora è stato considerato un asteroide.
L'anno scorso, utilizzando le osservazioni effettuate tramite lo strumento SPHERE dell'Organizzazione Spaziale Europea al Very Large Telescope (VLT), gli astronomi hanno scoperto che Igea potrebbe essere un pianeta nano poiché soddisfaceva i quattro criteri stabiliti dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU) per un celeste corpo da chiamare pianeta nano.
Questi quattro criteri sono: che il corpo orbita attorno al Sole, non è una luna, non ha liberato le vicinanze attorno alla sua orbita (il che significa che non è il corpo dominante nella sua orbita attorno al Sole e questo è ciò che differenzia un pianeta da un pianeta nano) e ha una massa sufficiente perché la sua gravità lo trascini in una forma approssimativamente sferica.
L'esplorazione di Cerere nel passato
Il pianeta nano fu individuato per la prima volta da Giuseppe Piazzi nel 1801, il quale ipotizzò che Cerere fosse il pianeta mancante tra Marte e Giove. È stato classificato come pianeta nano nel 2006 ed è il primo pianeta nano ad essere orbitato da un'astronave. Nel 2015, Dawn della NASA lo ha raggiunto per studiarne la superficie, la composizione e la storia.
Mistero risolto
Le aree luminose sul pianeta nano Cerere provengono dall'acqua salata sottostante. Dati da @NASA_Dawn rispondi a due domande a lungo irrisolte: c'è liquido all'interno di Cerere e quanto tempo fa il pianeta nano era geologicamente attivo? https://t.co/WWIA2xzAFj pic.twitter.com/FENnH4h7Q2
- NASA JPL (@NASAJPL) 10 agosto 2020
Dawn è stato lanciato nel 2007 e ha visitato Vesta e Cerere. Nel 2015, è entrato nell'orbita attorno a Cerere e le informazioni raccolte hanno rafforzato l'idea che i pianeti nani avrebbero potuto ospitare gli oceani per una parte significativa della loro storia. La missione si è conclusa nel 2018.
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Perché i ricercatori studiano Cerere?
Gli scienziati sono interessati a questo pianeta nano perché ospita la possibilità di avere acqua, cosa che molti altri pianeti non hanno. Pertanto, gli scienziati cercano segni di vita su Cerere, una possibilità che ha anche mantenuto l'interesse degli scienziati per il pianeta Marte, la cui atmosfera un tempo era abbastanza calda da consentire all'acqua di fluire attraverso di essa.
La possibilità della presenza di acqua sui corpi celesti li rende più intriganti per gli scienziati poiché quasi ovunque troviamo acqua sulla Terra, troviamo vita, come dice la NASA.
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Un altro motivo per cui gli scienziati sono interessati al pianeta nano Cerere è perché studiarlo può fornire informazioni sulla formazione del Sistema Solare poiché è considerato un fossile di quel tempo.
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Cosa significa essere un 'mondo oceanico'?
Cerere, ha detto la NASA, è un pezzo cruciale del puzzle dei mondi oceanici. Con una crosta che mescola ghiaccio, sali, minerali che formano rocce e altri materiali, Cerere sembra essere un mondo oceanico residuo, che indossa la chimica del suo vecchio oceano e le registrazioni dell'interazione sulla sua superficie. Gli scienziati sono interessati ad esplorare i mondi oceanici perché possono supportare la vita.
Le osservazioni di Dawn suggeriscono la presenza di acqua liquida salmastra sotto la superficie di Cerere. Prima che la missione si concludesse nell'ottobre 2018, la navicella spaziale si è immersa a meno di 35 km sopra la superficie del pianeta nano, grazie alla quale è stata in grado di raccogliere dati con una risoluzione più elevata.
Ora, analizzando questi dati, che sono stati raccolti alla fine della missione, gli scienziati hanno determinato che Cerere ha un serbatoio di acqua salata situato a circa 40 km di profondità e largo centinaia di miglia, rendendo il pianeta nano ricco di acqua.
Significativamente, nei giornali, gli scienziati notano che non ci si aspettava un mondo oceanico a Cerere, poiché è troppo lontano dal Sole ed è troppo piccolo per avere materiali radioattivi per mantenere liquidi gli oceani per la maggior parte della storia del pianeta nano. Cerere può quindi essere aggiunto all'elenco piuttosto breve di corpi di cui conosciamo la struttura interna ad alta risoluzione e l'unico mondo oceanico fino ad oggi (tranne la Terra), osservano gli scienziati.
Ci sono altri pianeti e lune nani nel nostro sistema solare dove esistono gli oceani, comprese le lune di Saturno e Giove.
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