Spiegato: come colpisce un fulmine e perché uccide

I casi di fulmini non vengono monitorati in India e semplicemente non ci sono dati sufficienti per consentire agli scienziati di lavorare. Spesso le misure di sicurezza e le precauzioni contro i fulmini non ricevono la stessa pubblicità di altri disastri naturali come i terremoti.

Parti di Navi Mumbai hanno ricevuto brevi periodi di pioggia e fulmini venerdì. (Fonte: Narendra Vaska)

Ventinove persone sono state uccise da un fulmine nelle ultime 36 ore in Bihar. La maggior parte dei decessi si è verificata a Jamui: otto. In precedenza, 11 persone sono state uccise da un fulmine il 20 luglio.

Perché e come - e con quale frequenza - i fulmini uccidono in India?

Quanto sono comuni le morti per fulmine?

È più comune di quanto talvolta si realizzi nelle aree urbane. Nel complesso, l'India vede in media 2.000-2.500 morti ogni anno. Il fulmine è il principale responsabile delle morti accidentali dovute a cause naturali. Alcuni anni fa, oltre 300 persone sono state segnalate uccise da un fulmine in soli tre giorni, un numero che ha sorpreso funzionari e scienziati.

Eppure, il fulmine resta tra i fenomeni atmosferici meno studiati del Paese. Solo un gruppo di scienziati, presso l'Indian Institute of Tropical Management (IITM) di Pune, lavora a tempo pieno su temporali e fulmini.

I casi di fulmini non vengono monitorati in India e semplicemente non ci sono dati sufficienti per consentire agli scienziati di lavorare. Spesso le misure di sicurezza e le precauzioni contro i fulmini non ricevono la stessa pubblicità di altri disastri naturali come i terremoti.

Diverse migliaia di temporali si verificano in India ogni anno. Ciascuno può coinvolgere diversi, a volte più di cento, fulmini. Il dott. Sunil Pawar di IITM afferma che gli incidenti con i fulmini hanno mostrato una tendenza in aumento negli ultimi 20 anni, specialmente vicino alle pendici dell'Himalaya.

Cos'è il fulmine e come colpisce?

Il fulmine è una scarica molto rapida e massiccia di elettricità nell'atmosfera, parte della quale è diretta verso la superficie terrestre. Questi scarichi sono generati in gigantesche nuvole di umidità alte 10-12 km. La base di queste nuvole si trova tipicamente entro 1-2 km dalla superficie terrestre, mentre la loro sommità è a 12-13 km di distanza. Le temperature verso la parte superiore di queste nuvole sono comprese tra meno 35 e meno 45 gradi Celsius.

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Man mano che il vapore acqueo si sposta verso l'alto nella nuvola, la temperatura in diminuzione la fa condensare. Durante il processo viene generato calore, che spinge le molecole d'acqua più in alto.

Diverse migliaia di temporali si verificano in India ogni anno. Ciascuno può coinvolgere diversi, a volte più di cento, fulmini.

Quando si spostano a temperature inferiori a zero gradi Celsius, le goccioline d'acqua si trasformano in piccoli cristalli di ghiaccio. Continuano a salire, accumulando massa, finché non sono così pesanti da iniziare a cadere sulla Terra.

Questo porta a un sistema in cui, contemporaneamente, i cristalli di ghiaccio più piccoli si muovono verso l'alto e i cristalli più grandi scendono.

Le collisioni seguono e innescano il rilascio di elettroni, un processo molto simile alla generazione di scintille di elettricità. Poiché gli elettroni liberi in movimento causano più collisioni e più elettroni, ne consegue una reazione a catena.

Questo processo si traduce in una situazione in cui lo strato superiore della nuvola viene caricato positivamente, mentre lo strato intermedio è caricato negativamente. La differenza di potenziale elettrico tra i due strati è enorme, dell'ordine da un miliardo a 10 miliardi di volt. In pochissimo tempo, una corrente massiccia, dell'ordine di 100.000 a un milione di ampere, inizia a fluire tra gli strati.

Viene prodotta un'enorme quantità di calore, e questo porta al riscaldamento della colonna d'aria tra i due strati della nuvola. Questo calore conferisce alla colonna d'aria un aspetto rossastro durante i fulmini. Quando la colonna d'aria riscaldata si espande, produce onde d'urto che provocano tuoni.

In che modo questa corrente raggiunge la Terra dalla nuvola?

Sebbene la Terra sia un buon conduttore di elettricità, è elettricamente neutra. Tuttavia, rispetto allo strato intermedio della nuvola, si carica positivamente. Di conseguenza, circa il 15%-20% della corrente viene diretta anche verso la Terra. È questo flusso di corrente che provoca danni alla vita e alle proprietà sulla Terra.

Ripararsi sotto un albero durante i fulmini è pericoloso. (AP/Rappresentanza)

C'è una maggiore probabilità che un fulmine colpisca oggetti alti come alberi, torri o edifici. Una volta che si trova a circa 80-100 m dalla superficie, i fulmini tendono a cambiare rotta verso questi oggetti più alti. Ciò accade perché l'aria è un cattivo conduttore di elettricità e gli elettroni che viaggiano attraverso l'aria cercano sia un conduttore migliore che il percorso più breve verso la superficie terrestre caricata in modo relativamente positivo.

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Quali precauzioni dovrebbero essere prese contro i fulmini?

I fulmini raramente colpiscono direttamente le persone, ma questi colpi sono quasi sempre fatali.

Le persone sono più comunemente colpite da quelle che vengono chiamate correnti di terra. L'energia elettrica, dopo aver colpito un oggetto di grandi dimensioni (come un albero) sulla Terra, si diffonde lateralmente sul terreno per una certa distanza e le persone in quest'area ricevono scariche elettriche.

Durante i fulmini, le persone sono più comunemente colpite da quelle che vengono chiamate correnti di terra. (Foto express di Nirmal Harindran)

Diventa più pericoloso se il terreno è bagnato (cosa che spesso accade a causa della pioggia che l'accompagna) o se è ricoperto di metallo o altro materiale conduttivo. L'acqua è un conduttore e molte persone vengono colpite da un fulmine mentre si trovano in risaie allagate.

L'ufficio del Met emette regolarmente avvisi per i temporali. Ma questo è un avviso molto generico e per località molto grandi nell'area.

Non è possibile prevedere un temporale su un luogo individuato. Né è possibile prevedere l'ora esatta di un probabile fulmine.

Per i motivi sopra esposti, rifugiarsi sotto un albero è pericoloso. Anche sdraiarsi a terra può aumentare i rischi. Le persone dovrebbero muoversi in casa durante una tempesta; tuttavia, anche all'interno, dovrebbero evitare di toccare i raccordi elettrici, i cavi, il metallo e l'acqua.

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