Spiegato: qual è la sesta estinzione di massa in corso?

I ricercatori hanno descritto la sesta estinzione di massa, o estinzione dell'Antropocene, come il problema ambientale più grave, poiché la perdita di specie qui sarà permanente.

Quando i lupi nel Parco di Yellowstone in California, negli Stati Uniti, furono cacciati fino all'estinzione negli anni '30, ebbe un effetto a cascata sull'ecosistema. La reintroduzione dei lupi ha stabilizzato la catena alimentare. (Foto per gentile concessione: yellowstonepark.com/NPS Barry O'Neill)

La sesta estinzione di massa in corso potrebbe essere una delle minacce ambientali più gravi alla persistenza della civiltà, secondo una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America (PNAS).

La ricerca afferma che questa estinzione è causata dall'uomo ed è più immediata della distruzione del clima. Anche se solo il 2% stimato di tutte le specie mai vissute è vivo oggi, il numero assoluto di specie è maggiore ora che mai. È stato in un mondo così biologicamente diverso che noi umani ci siamo evoluti e in un mondo del genere che stiamo distruggendo, afferma lo studio.

Qual è l'estinzione di massa delle specie?

L'estinzione di massa si riferisce a un sostanziale aumento del grado di estinzione o quando la Terra perde più di tre quarti della sua specie in un periodo di tempo geologicamente breve. Finora, durante l'intera storia della Terra, ci sono state cinque estinzioni di massa. Il sesto, che è in corso, è indicato come l'estinzione dell'Antropocene.

Le cinque estinzioni di massa avvenute negli ultimi 450 milioni di anni hanno portato alla distruzione del 70-95% delle specie di piante, animali e microrganismi che esistevano prima.

Queste estinzioni sono state causate da alterazioni catastrofiche dell'ambiente, come massicce eruzioni vulcaniche, esaurimento dell'ossigeno oceanico o collisione con un asteroide. Dopo ciascuna di queste estinzioni, ci sono voluti milioni di anni per riacquistare specie paragonabili a quelle che esistevano prima dell'evento.

Allora qual è la sesta estinzione di massa?

I ricercatori lo hanno descritto come il problema ambientale più grave poiché la perdita di specie sarà permanente.

Lo studio ha analizzato 29.400 specie di vertebrati terrestri e ha determinato quali di questi sono sull'orlo dell'estinzione perché hanno meno di 1.000 individui. Tra le specie studiate, hanno concluso che oltre 515 di esse sono prossime all'estinzione e che l'attuale perdita di specie, che si basa sulla scomparsa delle popolazioni che le compongono, si verifica dal 1800.

La maggior parte di queste 515 specie proviene dal Sud America (30 percento), seguita dall'Oceania (21 percento), dall'Asia (21 percento) e dall'Africa (16 percento) tra le altre.

Inoltre, attribuendo questa estinzione di massa agli umani, hanno affermato che uno dei motivi per cui l'umanità è una minaccia senza precedenti per molti organismi viventi è il loro numero crescente. La perdita di specie si è verificata da quando gli antenati dell'uomo hanno sviluppato l'agricoltura oltre 11.000 anni fa. Da allora, la popolazione umana è aumentata da circa 1 milione a 7,7 miliardi.

Lo studio rileva che più di 400 specie di vertebrati si sono estinte nel secolo scorso, estinzioni che avrebbero richiesto oltre 10.000 anni nel normale corso dell'evoluzione. In un campione di 177 specie di grandi mammiferi, la maggior parte ha perso più dell'80% della propria area geografica negli ultimi 100 anni e, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla stessa rivista, il 32% di oltre 27.000 specie di vertebrati ha una popolazione in declino. .

Significativamente, lo studio chiede un divieto completo del commercio di fauna selvatica poiché molte delle specie attualmente in pericolo o sull'orlo dell'estinzione vengono decimate dal commercio legale e illegale di fauna selvatica.

I ricercatori sottolineano che l'attuale pandemia di COVID-19, sebbene non completamente compresa, è anche legata al commercio di animali selvatici. Non c'è dubbio, ad esempio, che ci saranno più pandemie se continueremo a distruggere gli habitat e a scambiare la fauna selvatica per il consumo umano come cibo e medicine tradizionali.

Cosa succede quando le specie si estinguono?

Secondo il Center for Biological Diversity, quando le specie si estinguono, l'impatto può essere tangibile, ad esempio sotto forma di una perdita nell'impollinazione delle colture e nella purificazione dell'acqua. Inoltre, se una specie ha una funzione specifica in un ecosistema, la perdita può portare a conseguenze per altre specie con un impatto sulla catena alimentare.

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Ad esempio, un esempio a cui fa riferimento l'Earth Institute della Columbia University afferma che quando i lupi a Yellowstone Park in California, negli Stati Uniti, furono cacciati quasi all'estinzione negli anni '30, i cervi e gli alci che depredavano prosperarono, a seguito dei quali il loro pascolo decimò i salici e i pioppi tremuli lungo i corsi d'acqua, che fornivano l'habitat per gli uccelli canori.

Ciò ha anche lasciato il torrente suscettibile all'erosione e un calo degli uccelli canori ha permesso alle zanzare e ad altri insetti che gli uccelli avrebbero mangiato di moltiplicarsi.

Successivamente, i lupi sono stati reintrodotti nel parco nel 1995, dopodiché hanno nuovamente predato le alci e i cervi, la vita vegetale è tornata e anche gli uccelli canori.

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Lo studio avverte che gli effetti dell'estinzione peggioreranno nei prossimi decenni poiché la variabilità genetica e culturale risultante cambierà interi ecosistemi. Quando il numero di individui in una popolazione o specie si riduce troppo, il suo contributo alle funzioni e ai servizi dell'ecosistema diventa irrilevante, la sua variabilità genetica e resilienza si riduce e il suo contributo al benessere umano può andare perduto. lo studio dice.

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