Spiegazione: cosa ha scoperto un nuovo studio su un antico rettile il cui collo era più lungo del corpo

Il Tanystropheus visse sulla Terra circa 242 milioni di anni fa, intorno al bacino del Monte San Giorgio al confine italo-svizzero.

I ricercatori hanno concluso che Tanystropheus era un mangiatore di arieti, il suo lungo collo gli permetteva di avvicinarsi a prede ignare e quindi usare i suoi denti simili a zanne per staccare direttamente un po' dalla sua preda. (Foto: Fonte: Twitter.com/FieldMuseum)

Un recente studio ha svelato nuovi dettagli che circondano il Tanystropheus, un rettile che visse sulla Terra circa 242 milioni di anni fa e aveva un collo notevolmente allungato, più lungo del corpo e della coda messi insieme.

Si ritiene che Tanystropheus abbia vissuto intorno al bacino del Monte San Giorgio sul confine italo-svizzero durante il periodo Triassico medio (247-237 milioni di anni fa), e originariamente era stato scambiato per una specie di Pterosauro, un rettile volante.

Tuttavia, altri aspetti cruciali riguardanti il ​​rettile erano sconosciuti. Domande come se vivesse sulla terra o sull'acqua o su entrambi, o in che cosa consistesse la sua dieta, avevano lasciato perplessi gli scienziati sin da quando il suo fossile è stato scoperto per la prima volta circa 150 anni fa.

Cosa dice la nuova ricerca?

All'inizio di questa settimana, in uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology, un gruppo di scienziati ha studiato due esemplari del rettile: un adulto completo e un animale più piccolo.

Gli scienziati hanno utilizzato una tomografia computerizzata (TC) ad alta risoluzione per ricostruire un prototipo tridimensionale (3D) del cranio schiacciato.

Abbiamo ricostruito tridimensionalmente un cranio virtualmente completo ma disarticolato del grande morfotipo, compreso il suo endocast e l'orecchio interno, per rivelare la sua morfologia per la prima volta, afferma lo studio.

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Il prototipo di nuova costruzione indicava che il cranio del Tanystropheus più grande (chiamato Tanystropheus hydroides) era strutturato in un modo che suggerisce che cacciasse sott'acqua. Il cranio è specializzato nella caccia in un ambiente acquatico, indicato dal posizionamento delle narici (narici) sulla parte superiore del muso e da una dentatura a forma di trappola per pesci, afferma lo studio.

Un fossile di Tanystropheus al Museo Paleontologico di Zurigo. (Fonte: Wikimedia Commons)

Il dottor Nick Fraser, paleontologo presso i musei nazionali in Scozia e uno dei coautori della ricerca, ha detto Il guardiano che è probabile che l'animale sia stato acquatico per la maggior parte del tempo, poiché il suo enorme torcicollo avrebbe reso difficile la sopravvivenza sulla terraferma.

Il mistero del secondo fossile

Oltre a stabilire che i Tanystropheus abitavano nell'acqua, gli scienziati, dopo aver studiato l'esemplare più piccolo (chiamato Tanystropheus longobardicus), sono giunti alla conclusione che non si trattava di un giovane, ma di una creatura completamente adulta di una specie diversa del Tanystropheus.

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Gli scienziati hanno anche affermato che il cranio delle specie più piccole era appiattito e assomigliava in qualche modo a un coccodrillo.

La ricerca ha indicato che le due specie coesistevano in un habitat simile ma consumavano cose diverse.

Fraser ha detto Il guardiano che mentre è probabile che l'animale più piccolo abbia mangiato piccoli crostacei e pesci, quello più grande probabilmente stava cacciando pesci più grandi e creature come i calamari.

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Altre conclusioni

I ricercatori hanno anche concluso che Tanystropheus era un mangiatore di arieti, il suo lungo collo gli permetteva di avvicinarsi a una preda ignara e quindi usare i suoi denti simili a zanne per staccare direttamente un po' dalla sua preda. Tuttavia, entrambe le specie non erano né veloci né efficienti nuotatori, secondo la ricerca.

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Quel lungo collo non era molto flessibile, aveva solo 13 vertebre e aveva delle costole che limitavano ulteriormente la mobilità, ha detto Olivier Rieppel, un altro paleontologo che faceva parte dello studio CNN . Tuttavia, ha affermato Rieppel, lo studio mostra che questa strana anatomia era molto più adattabile e versatile di quanto si pensasse prima.

Un fossile simile di Tanystropheus è stato scoperto di recente in Cina e gli scienziati stanno cercando di capire se sia della stessa specie.

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