Spiegazione: cosa sappiamo sulle origini di COVID-19

Molti scienziati ritengono che un'origine naturale sia più probabile e non hanno visto prove scientifiche a sostegno della teoria delle fughe di laboratorio.

Un bambino e una donna, che indossano maschere per proteggersi dal coronavirus, guardano un globo gigante a Wuhan giovedì 22 ottobre 2020. (AP Photo/Ng Han Guan)

Gli scienziati stanno rivisitando un mistero centrale del COVID-19: dove, quando e come ha avuto origine il virus che causa la malattia? Le due teorie prevalenti in competizione sono che il virus sia passato dagli animali, probabilmente originati da pipistrelli, all'uomo, o che sia fuggito da un laboratorio di virologia a Wuhan, in Cina. Quello che segue è ciò che si sa sulle origini del virus.

Perché il laboratorio di Wuhan è incentrato sull'interesse?

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Il Wuhan Institute of Virology (WIV) è una struttura di ricerca ad alta sicurezza che studia gli agenti patogeni in natura con il potenziale di infettare gli esseri umani con nuove malattie mortali ed esotiche. Il laboratorio ha svolto un ampio lavoro sui virus trasmessi dai pipistrelli dall'epidemia internazionale di SARS-CoV-1 del 2002, iniziata in Cina.

La ricerca delle sue origini ha portato anni dopo alla scoperta di virus simili alla SARS in una grotta di pipistrelli nel sud-ovest della Cina. L'istituto raccoglie materiale genetico dalla fauna selvatica per la sperimentazione nel suo laboratorio di Wuhan. I ricercatori sperimentano virus vivi negli animali per misurare la suscettibilità umana. Per ridurre il rischio di fuoriuscita accidentale di agenti patogeni, la struttura dovrebbe applicare rigorosi protocolli di sicurezza, come indumenti protettivi e super filtrazione dell'aria. Ma anche le misure più severe non possono eliminare tali rischi.

Perché alcuni scienziati sospettano un incidente di laboratorio?

Per alcuni scienziati, il rilascio di un pericoloso agente patogeno tramite un lavoratore di laboratorio disattento è un'ipotesi plausibile su come è iniziata la pandemia e merita un'indagine. Il laboratorio di Wuhan, la principale struttura di ricerca sulla SARS in Cina, non è lontano dal mercato del pesce di Huanan, che all'inizio della crisi sanitaria è stato citato come il luogo più probabile in cui potrebbe aver avuto luogo la trasmissione del virus da animale a uomo. Il mercato è stato anche il luogo del primo evento noto di superspreader COVID-19. La loro vicinanza ha sollevato sospetti immediati, alimentati dall'incapacità finora di identificare qualsiasi fauna selvatica infettata dalla stessa linea virale e aggravata dal rifiuto del governo cinese di consentire un'indagine completa sullo scenario di perdita di laboratorio.

Scienziati e altri hanno sviluppato ipotesi basate su preoccupazioni generali sui rischi coinvolti nella ricerca di laboratorio sui virus vivi, indizi nel genoma del virus e informazioni provenienti da studi di ricercatori dell'istituto. Sebbene gli scienziati del laboratorio di Wuhan abbiano affermato di non avere traccia di SARS-CoV-2 nel loro inventario in quel momento, 24 ricercatori hanno inviato una lettera all'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) sollecitando un'indagine rigorosa e indipendente. La prima missione del genere dell'OMS in Cina quest'anno non è riuscita a sondare abbastanza a fondo, hanno scritto.

Un foglio informativo del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, pubblicato prima della missione dell'OMS negli ultimi giorni dell'amministrazione Trump, affermava, senza prove, che diversi ricercatori del WIV si erano ammalati con sintomi compatibili con COVID-19 o malattie stagionali comuni prima del primo caso confermato pubblicamente a dicembre 2019.

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Un articolo del 5 maggio di Nicholas Wade nel Bulletin of the Atomic Scientists, ha affermato che gli scienziati di laboratorio che sperimentano su un virus a volte inseriscono una sequenza chiamata sito di scissione della furina nel suo genoma in un modo che rende il virus più infettivo. David Baltimore, un virologo vincitore del premio Nobel citato nell'articolo, ha affermato che quando ha individuato la sequenza nel genoma di SARS-CoV-2, ha sentito di aver trovato la pistola fumante per l'origine del virus.

Quali sono gli argomenti per la trasmissione da animale a uomo?

Molti scienziati ritengono che un'origine naturale sia più probabile e non hanno visto prove scientifiche a sostegno della teoria delle fughe di laboratorio. Kristian G. Andersen, uno scienziato della Scripps Research che ha svolto un ampio lavoro su coronavirus, Ebola e altri agenti patogeni trasmissibili dagli animali all'uomo, ha affermato che sequenze genomiche simili si verificano naturalmente nei coronavirus ed è improbabile che vengano manipolate nel modo descritto da Baltimora per la sperimentazione.

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Gli scienziati che favoriscono l'ipotesi delle origini naturali si sono basati in gran parte sulla storia. Alcune delle nuove malattie più letali del secolo scorso sono state ricondotte alle interazioni umane con la fauna selvatica e gli animali domestici, tra cui la prima epidemia di SARS (pipistrelli), MERS-CoV (cammelli), Ebola (pipistrelli o primati non umani) e Nipah virus (pipistrelli). Sebbene finora non sia stata identificata una fonte animale, i tamponi delle bancarelle nella sezione della fauna selvatica del mercato della fauna selvatica a Wuhan dopo l'epidemia sono risultati positivi, suggerendo un animale infetto o un manipolatore umano.

Sono emerse nuove informazioni per dare credito a una teoria rispetto a un'altra?

La lettera del 4 marzo degli scienziati all'OMS ha riorientato l'attenzione sullo scenario della perdita di laboratorio, ma non ha offerto nuove prove. Né sono emerse prove definitive di un'origine naturale. Il 26 maggio il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha affermato che il suo staff di sicurezza nazionale non crede che ci siano informazioni sufficienti per valutare una teoria come più probabile dell'altra. Ha incaricato i funzionari dell'intelligence di raccogliere e analizzare le informazioni che potrebbero arrivare a una conclusione definitiva e riferire in 90 giorni.

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