Spiegazione: chi sono le donne di Mysore nel dipinto del XIX secolo di Thomas Hickey?

Un ritratto del XIX secolo di tre donne di Mysore è diventato virale come 'una delle immagini scientifiche più importanti nella storia della medicina in India'. Chi sono e cosa rappresentava il ritratto?

Donne della dinastia Wadiyar (Fonte: Sotheby's)

Anche se l'India cerca di soddisfare la sua domanda di vaccino contro il Covid-19 e le lotte dovute alla carenza di vaccini, un ritratto del 19° secolo di tre donne di Mysore è diventato virale come una delle immagini scientifiche più importanti nella storia della medicina in India.

Con le donne della dinastia Wadiyar come protagoniste, la tela è stata commissionata per promuovere la partecipazione al programma di vaccinazione contro il vaiolo.

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Chi sono le tre donne?

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Ritenuto dipinto nel 1805 dall'artista di origine irlandese Thomas Hickey, l'olio su tela era inizialmente pensato per essere ritratti di ballerine o cortigiane. Negli anni '90, il dottor Nigel Cancelliere, storico dell'Università di Cambridge, ha sottolineato che il dipinto aveva un significato storico e raffigurava una delle prime campagne di vaccinazione in India, con donne ingioiellate della dinastia Wadiyar che posavano per Hickey.

La donna più giovane, a destra, è stata identificata come Devajammani, la regina più giovane del re Krishnaraja Wadiyar III. Ha la mano sul braccio sinistro, il che suggerisce che è stata vaccinata contro il vaiolo, che ha portato a numerosi decessi in India nel corso degli anni. A sinistra, nel frattempo, c'è la regina più anziana, che ha una pigmentazione intorno alla bocca, che potrebbe essere un segno di vaiolo sopravvissuto, probabilmente attraverso la variolazione, che spesso porterebbe a una lieve infezione che ha portato a un'immunità duratura.

Secondo una nota di catalogo che ha accompagnato la vendita della tela del 2007 da Sotheby's, la donna al centro è una delle sorelle del re.

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Come e quando è arrivato in India il vaccino contro il vaiolo?

Il vaccino contro il vaiolo, scoperto da Edward Jenner nel 1796, fu il primo vaccino di successo ad essere sviluppato. Il 14 giugno 1802, Anna Dusthall, una bambina anglo-indiana, fu la prima persona in India ad essere vaccinata con successo contro il virus che si basava sul virus del vaiolo bovino, un lieve cugino del vaiolo per innescare l'immunità. La vescicola vaccinale che arrivava sul braccio del ricevente era una fonte di fluido linfatico o pus che avrebbe agito come un vaccino, portando a una catena di immunizzazione da braccio a braccio. Il vaccino ha successivamente viaggiato in diverse parti dell'India, tra cui Hyderabad, Cochin, Madras e Mysore.

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Sebbene a volte la linfa fosse essiccata e sigillata tra lastre di vetro per essere trasportata, spesso non sopravviveva a lunghi viaggi, a causa dei quali gli inglesi dovevano fare affidamento principalmente su una catena umana. C'era anche opposizione da parte della popolazione domestica sull'introduzione del virus del vaiolo bovino e anche perché alcuni credevano che la dea del vaiolo si sarebbe arrabbiata con la vaccinazione.

Con la sconfitta di Tipu Sultan a Mysore e il ripristino dei Wadiyar, la Compagnia delle Indie Orientali stava cercando di rafforzare la sua posizione nel sud dell'India e proteggere la popolazione espatriata da un'epidemia, rendendo essenziale la vaccinazione. La regina Lakshmi Ammann, che aveva perso il marito a causa del vaiolo, sostenne la loro causa e voleva vaccinare la sua popolazione contro il virus mortale. Il dipinto avrebbe dovuto incoraggiare la partecipazione alla campagna di vaccinazione.

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