Spiegato: perché le cellule umane cresciute in embrioni di scimmia hanno acceso il dibattito sull'etica?

In questo studio, gli embrioni di scimmia contenenti cellule staminali umane sono rimasti vivi e sono cresciuti fuori dal corpo per un periodo di 19 giorni.

Nel caso della recente ricerca al Salk, i ricercatori hanno chiarito che le chimere create con i macachi non verranno utilizzate per i trapianti di organi umani ma che comunque rivelano preziose informazioni su come le cellule umane si sviluppano e si integrano, e come cellule di specie diverse comunicare tra loro. (Foto: Weizhi Ji, Università di scienza e tecnologia di Kunming)

I ricercatori del Salk Institute for Biological Studies negli Stati Uniti hanno per la prima volta coltivato cellule umane in embrioni di scimmia. I risultati del loro lavoro sono stati pubblicati sulla rivista Cell il 15 aprile. Mentre i risultati potrebbero implicare progressi per questo particolare campo di ricerca chiamato ricerca sulle chimere, hanno anche acceso un dibattito su come siano gli studi etici di questo tipo.

Cosa hanno fatto i ricercatori?

Integrando cellule umane negli embrioni di scimmie macaco, i ricercatori hanno creato quello che viene chiamato uno strumento chimerico. Le chimere sono organismi costituiti dalle cellule di due specie distinte, in questo caso l'uomo e la scimmia. Ad esempio, se questo embrione ibrido fosse posto nell'utero di una scimmia, potrebbe forse crescere in un nuovo tipo di animale (tuttavia questo non era lo scopo di questo studio).

In questo studio, gli embrioni di scimmia contenenti cellule staminali umane sono rimasti vivi e sono cresciuti fuori dal corpo per un periodo di 19 giorni.

In precedenza, in uno studio del 2017 i ricercatori hanno integrato cellule umane nei tessuti dei suini poiché pensavano che i maiali, le cui dimensioni, fisiologia e anatomia degli organi sono simili a quelle degli umani, potessero aiutarli a creare organi che potrebbero essere trapiantati negli esseri umani.

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Ma questo esperimento è fallito e credono che sia a causa della grande distanza evolutiva tra maiali e umani (circa 90 milioni di anni). Pertanto, dopo questo esperimento, hanno deciso di scegliere una specie che fosse più strettamente imparentata con l'uomo, quindi sono stati scelti i macachi.

Qual è lo scopo della ricerca chimerica?

I ricercatori ritengono che questa capacità di far crescere insieme cellule di due specie diverse offra agli scienziati un potente strumento per la ricerca e la medicina, facendo progredire le attuali conoscenze sullo sviluppo umano precoce, l'insorgenza e la progressione della malattia e l'invecchiamento. Inoltre, ricerche di questo tipo potrebbero anche aiutare nella valutazione dei farmaci e affrontare la necessità critica del trapianto di organi.

I ricercatori notano come gli strumenti chimerici forniscano una nuova piattaforma per studiare come insorgono determinate malattie. Ad esempio, un particolare gene associato a un certo tipo di cancro potrebbe essere ingegnerizzato in una cellula umana. I ricercatori potrebbero quindi studiare il corso della progressione della malattia utilizzando le cellule ingegnerizzate in un modello chimerico, che potrebbe essere in grado di dire loro di più sulla malattia rispetto ai risultati ottenuti da un modello animale.

Ma quali sono le preoccupazioni etiche al riguardo?

Alcuni rari animali ibridi esistono in natura e sono stati probabilmente il risultato di incroci involontari tra animali di specie diverse. Nel 2014, un raro animale ibrido chiamato Geep è nato in una fattoria irlandese. Geep era un ibrido tra una capra e una pecora, risultato dei due accoppiamenti. Tuttavia, la nascita di questo geep non è stata indotta artificialmente e si ritiene che l'incrocio sia avvenuto involontariamente. Generalmente, specie diverse non si incrociano e, se lo fanno, la loro prole non sopravvive a lungo ed è soggetta all'infertilità.

I muli sono un altro esempio di animale ibrido che è il risultato dell'accoppiamento tra un cavallo femmina e un asino maschio. Secondo il Mule Museum, questi animali ibridi sono il risultato di un allevamento intenzionale da parte dell'uomo, che hanno intrapreso per la prima volta nei tempi antichi. Mentre i muli possono vivere una vita lunga e sana, sono sterili, il che significa che non possono avere una prole propria.

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Anche così, la ricerca che si occupa dell'editing genetico o qualcosa di simile alla ricerca sulle chimere, che implica l'integrazione artificiale di cellule di due specie distinte, riguarda alcuni scienziati per motivi etici. Il motivo è che mentre ulteriori ricerche sulle chimere potrebbero portare a progressi, il che potrebbe significare che potrebbero essere utilizzate come fonte di organi per l'uomo, queste chimere sarebbero ancora un mix di cellule umane e non umane, un pensiero che rende molti scomodo.

Scrivendo in Pursuit, il professor Julian Savulescu e il dottor Julian Koplin, dell'Università di Melbourne, notano che la ricerca chimerica solleva la questione filosofica ed etica dello status morale: come dovremmo trattare le altre forme di vita?. Sostengono che la ricerca sulle chimere ha il potenziale per peggiorare l'ingiustizia contro gli animali e sottolineano anche l'equità nell'uso di animali parzialmente umani per soddisfare i bisogni umani.

Nel caso della recente ricerca al Salk, i ricercatori hanno chiarito che le chimere create con i macachi non verranno utilizzate per i trapianti di organi umani ma che comunque rivelano preziose informazioni su come le cellule umane si sviluppano e si integrano, e come cellule di specie diverse comunicare tra loro. Alcuni scienziati, tuttavia, sono ancora scettici poiché ritengono che uno degli obiettivi della ricerca sulle chimere sia creare organi che possano essere trapiantati nell'uomo.

Nel 2018, il dottor He Jiankui ha fatto notizia quando ha affermato di aver prodotto bambini geneticamente modificati utilizzando la tecnica di editing genetico CRISPR. Jiankui ha affermato di aver alterato i geni di un embrione umano che alla fine ha portato alla nascita di gemelle con specifici attributi desiderati - presumibilmente la prima istanza di prole umana così prodotta - utilizzando strumenti di modifica genetica di nuova concezione. I geni dei gemelli sono stati modificati per garantire che non vengano infettati dall'HIV, il virus che causa l'AIDS, secondo le affermazioni.

Nel dicembre 2020 un tribunale cinese lo ha condannato a tre anni di carcere, con una multa di 3 milioni di yuan (circa Rs 3 crore), per pratica medica illegale.

Pertanto, la modificazione genetica come gli studi sulle chimere continua ad essere oggetto di importanti dibattiti. Nei paesi in via di sviluppo come l'India, anche le colture geneticamente modificate sono un argomento controverso. La manomissione del codice genetico negli esseri umani è più controversa, poiché qualsiasi cambiamento di questo tipo può essere tramandato alle generazioni future.

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