Giornata internazionale in memoria della tratta e dell'abolizione degli schiavi: come racconta le storie dei lavoratori a contratto indiani

La servitù a contratto dall'India iniziò nel 1834 e durò fino al 1922, nonostante fosse stata ufficialmente bandita nel 1917 dal Consiglio legislativo imperiale dell'India britannica dopo la pressione di combattenti per la libertà come il Mahatma Gandhi.

Una delle caratteristiche uniche del sistema del lavoro a contratto era che era sorprendentemente ben documentato fin dall'inizio, quando gli inglesi registravano la partenza, l'arrivo e la morte di questi migranti. (Fonte: Wikimedia Commons)

La migrazione del lavoro a contratto, il lavoro vincolato, è una parte meno conosciuta della storia della schiavitù e di quella della migrazione indiana. Nel 1998, l'UNESCO ha designato il 23 agosto Giornata internazionale per la memoria della tratta e dell'abolizione degli schiavi per commemorare la tragedia della tratta degli schiavi nella memoria di tutti i popoli. L'UNESCO ha anche istituito un progetto internazionale e interculturale chiamato 'The Slave Route' per documentare e condurre un'analisi delle interazioni a cui ha dato origine tra Africa, Europa, Americhe e Caraibi.

La servitù a contratto dall'India iniziò nel 1834 e durò fino al 1922, nonostante fosse stata ufficialmente bandita nel 1917 dal Consiglio legislativo imperiale dell'India britannica dopo la pressione di combattenti per la libertà come il Mahatma Gandhi.

Cos'era il lavoro migrante a contratto dall'India?

Tra il 1830 e il 1860, gli inglesi, i francesi ei portoghesi durante la colonizzazione dell'India proibirono la schiavitù che fu attuata con diversi atti sotto i loro singoli domini. In Europa nel 1820, c'era un nuovo tipo di umanesimo liberale in cui la schiavitù era considerata disumana, ha spiegato Amit Kumar Mishra, professore associato, School of Global Affairs, Dr. B.R. Università Ambedkar, Delhi. Fu seguendo questa ideologia che i colonizzatori fermarono la schiavitù in India, solo per sostituirla con un'altra forma di servitù vincolata e chiamarla eufemisticamente 'lavoro a contratto'.

Questa pratica del lavoro a contratto ha portato alla crescita di una grande diaspora con eredità indo-caraibica, indo-africana e indo-malese che continuano a vivere nei Caraibi, Fiji, Réunion, Natal, Mauritius, Malesia, Sri Lanka, ecc.

Mishra, che ha condotto ricerche approfondite sul tema del lavoro a contratto, ha detto indianexpress.com in un'intervista che la migrazione a contratto è iniziata dopo l'abolizione della schiavitù per gestire le piantagioni di zucchero e gomma che gli inglesi avevano creato nelle Indie occidentali. L'impero britannico si stava espandendo in Sud America, Africa e Asia e avevano bisogno di nuova manodopera, ma la schiavitù era considerata disumana. Così hanno sviluppato il concetto di lavoro a contratto, ha spiegato Mishra. Gli inglesi si rivolsero all'India e alla Cina che avevano una grande popolazione e trovarono il surplus di lavoro di cui avevano bisogno per gestire queste piantagioni nelle nuove colonie.

L'abolizione della schiavitù non è riuscita a cambiare la mentalità dei piantatori che è rimasta quella dei 'proprietari di schiavi'. Erano 'abituati a una mentalità di lavoro forzato' e desideravano 'una forza lavoro alternativa e competitiva che desse loro lo stesso tipo di controllo del lavoro a cui erano abituati sotto la schiavitù', scrisse Kapil Kumar nel suo articolo accademico intitolato 'Sfruttamento coloniale, Resistenza e migrazioni forzate: lo scenario indiano nell'era del lavoro a contratto'.

Dopo aver rovinato l'attività agricola in India, hanno sfruttato la disoccupazione di massa che aveva colpito più duramente i piccoli agricoltori. Le regioni più colpite sono state gli stati moderni di Jharkhand, Bihar, Uttar Pradesh, Tamil Nadu e Andhra Pradesh. Erano contadini poveri e il contratto durò 10 anni. Erano pagati mensilmente e vivevano nelle piantagioni di queste colonie, ha detto Mishra. Inizialmente, gli uomini single sono stati selezionati per il contratto, ma il Parlamento britannico ha deciso di incoraggiare la migrazione familiare per fornire stabilità.

L'incoraggiamento della migrazione familiare non è nato dalla preoccupazione per il benessere di questi migranti legati. Secondo i termini del lavoro subordinato, i migranti avevano il diritto di tornare dopo aver terminato i loro termini di contratto di 10 anni. Gli inglesi non erano interessati a farli tornare in patria perché non sarebbe stato un buon ritorno sul loro investimento. Per ogni 100 maschi che venivano imbarcati sulle navi che trasportavano i migranti, 40 erano donne, nel tentativo di mantenere il rapporto tra i sessi. A causa dei rapporti tra i sessi distorti, molti uomini si stabilirono permanentemente in queste colonie e hanno famiglie.

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Perché il lavoro a contratto è stato chiamato schiavitù?

Il lavoro a contratto era decisamente una schiavitù, ha detto Mishra. Gli inglesi tentarono di dissociare il lavoro a contratto dalla schiavitù definendolo un accordo quando reclutavano indiani disposti a migrare, per cercare di nascondere la vera natura della pratica. Lo storico britannico Hugh Tinker, meglio conosciuto per le sue vaste ricerche e scritti sulla schiavitù nelle colonie britanniche, ha definito il lavoro a contratto un nuovo tipo di schiavitù, ha spiegato Mishra.

Gli inglesi reclutarono giovani uomini single provenienti da regioni che avevano assistito al crollo dell'attività agricola locale e che stavano affrontando carenze e gravi carestie. Le vedove che hanno dovuto affrontare lo stigma socio-culturale volevano migrare in queste nuove terre per vivere la vita alle loro condizioni. Secondo Mishra, anche molte donne di città che erano single e impiegate in varie professioni hanno scelto di viaggiare per ricominciare da capo. La maggior parte degli aspiranti migranti è stata fuorviata riguardo al lavoro che avrebbero dovuto svolgere, al salario che avrebbero ricevuto, alle condizioni di vita e ai luoghi in cui avrebbero viaggiato.

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Foto d'archivio di migranti a contratto. (Archivi sull'immigrazione, Mahatma Gandhi Institute, Moka, Mauritius/ Courtesy Amit Mishra )

Sebbene il lavoro a contratto comportasse lavoro contrattuale, molti agricoltori avevano una scarsa alfabetizzazione e al posto delle firme fornivano impronte digitali sui contratti. Striking Women, un progetto digitale che documenta le lotte dei lavoratori dell'Asia meridionale, ha evidenziato uno di questi incidenti. Una donna indiana (che)… apparteneva a Lucknow, … incontrò un uomo che le disse che avrebbe potuto ottenere venticinque rupie al mese in una famiglia europea, prendendosi cura del bambino di una signora che viveva circa 6 ore ' viaggio in mare da Calcutta; salì a bordo e, invece di portarla nel luogo proposto, fu condotta a Natal. (Indian Immigrants Commission Report, Natal, 1887, citato in Carter e Torabully, 2002, p. 20)

Il sistema ha sottoposto gli indiani poveri e vulnerabili ad abusi e sfruttamento a lungo termine e il dolore di questi migranti a contratto è stato registrato attraverso musica, libri, fotografie e altre forme di letteratura.

Dettaglio di un certificato di emigrazione per un ragazzo di 14 anni originario della Auzimghur zillah (forse l'odierna Azamgarh, UP, India) (Archivi dell'immigrazione, Istituto Mahatma Gandhi, Moka, Mauritius/ Courtesy Amit Mishra)

Perché il viaggio per mare era pericoloso per i migranti indiani a contratto?

Gli inglesi raccoglievano questi migranti tramite intermediari e li ospitavano nel porto di Calcutta. Prima che i migranti partissero, sono stati offerti incentivi come cibo e alloggio. Circa 35.000 di questi migranti sono emigrati nel solo Suriname, ha affermato Gautam Jha, assistente professore, Center for Chinese and Southeast Asian Studies, School of Languages, JNU. I principali porti di partenza di questi migranti erano Calcutta, Madras e Bombay e per alcuni anni sono avvenute alcune partenze anche dal porto di Pondicherry.

I migranti si sono presto resi conto che il viaggio non era l'immagine che gli inglesi avevano venduto loro. Il viaggio via mare è stato lungo e traumatico, con un viaggio di circa 160 giorni per raggiungere le colonie caraibiche. Il comfort dei migranti non era nemmeno una considerazione per gli inglesi e i viaggiatori venivano caricati su navi mercantili che non erano destinate al trasporto di passeggeri. Molti di questi migranti non avevano mai nemmeno lasciato i loro piccoli villaggi, figuriamoci impegnati in viaggi in terre così lontane. A bordo delle navi c'erano alloggi angusti e poco spazio. Molti migranti sono stati costretti a sedersi su ponti scoperti che li hanno resi vulnerabili alle condizioni meteorologiche avverse in mare. L'igiene era scarsa e c'era poco accesso a cibo e farmaci. Queste condizioni erano particolarmente difficili per i bambini piccoli e la mortalità era elevata. Coloro che morivano a bordo venivano semplicemente gettati in mare dalle navi.

Un folio con fotografie di migranti di sesso maschile, insieme ai loro nomi (Archivi dell'immigrazione, Mahatma Gandhi Institute, Moka, Mauritius/ Courtesy Amit Mishra)

I migranti hanno anche subito abusi fisici e sessuali da parte dei capitani delle navi europee e non c'era via di fuga se non buttarsi in acqua dalla nave. I migranti lo chiamavano 'attraversamento del kala pani'. Gli indiani non avevano familiarità con il mare e l'associazione (culturale) con i viaggi in mare era che attraversare il mare avrebbe significato liberarsi dagli attaccamenti nella patria, ha detto Mishra.

Una delle caratteristiche uniche del sistema del lavoro a contratto era che era sorprendentemente ben documentato fin dall'inizio, quando gli inglesi registravano la partenza, l'arrivo e la morte di questi migranti. Diversi documenti d'archivio mostrano i nomi e i dettagli dei viaggi che questi migranti hanno intrapreso.

Cosa è successo una volta che i migranti a contratto hanno raggiunto colonie remote?

I migranti hanno portato con sé la loro cultura attraverso la lingua, il cibo, la musica e le scarse cose che potevano portare con sé. Una volta raggiunte queste colonie, hanno creato i loro ecosistemi socio-culturali unici mentre si limitavano a vivere nei confini di queste grandi piantagioni. La gente del posto a Mauritius, Suriname e Fiji si è opposta alla presenza di questi migranti perché erano così laboriosi, ha detto Jha. I migranti hanno affrontato condizioni difficili nelle piantagioni a causa della scarsità di cibo adeguato, acqua pulita, servizi igienico-sanitari e assistenza sanitaria. Questo sistema di lavoro era molto diverso da quello che era stato loro progettato.

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Secondo Jha, 500.000 persone sono emigrate in Malesia per lavorare nelle piantagioni dove molti sono morti per morsi di serpente, fame, diarrea, ma nessuna autorità ha prestato attenzione alle difficoltà che i migranti hanno dovuto affrontare in queste colonie.

Dopo la scadenza del contratto, alcuni migranti sono tornati in India, mentre molti sono rimasti. Coloro che sono rimasti indietro lo hanno fatto perché avevano ricostruito le loro vite e le loro famiglie in queste colonie ed erano poveri e non erano stati in grado di mantenere contatti o connessioni con le loro famiglie e il paese. Molti migranti credevano anche di non avere nulla a cui tornare. A Mauritius, molti migranti che avevano risparmiato il salario mensile hanno acquistato piccoli appezzamenti di terra dopo la scadenza del loro mandato e sono diventati loro stessi proprietari terrieri. Alcuni migranti sono tornati dalle colonie dell'Africa orientale ma non sono stati i benvenuti. Le loro famiglie li avevano dimenticati e si era creato un divario culturale a causa degli anni trascorsi all'estero dai migranti, ha detto Mishra. Per alcuni altri, tuttavia, lo stigma culturale di avere una notevole quantità di tempo all'estero e l'intoccabilità associata al viaggio, hanno provocato una negazione dell'accettazione una volta tornati in India.

Come viene commemorato nel mondo il lavoro a contratto dei migranti indiani?

Insieme all'UNESCO che ha designato il 23 agosto come Giornata internazionale per la memoria della tratta e dell'abolizione degli schiavi, esistono diversi memoriali in tutto il mondo in commemorazione del lavoro a contratto indiano.

Una sezione di scale di atterraggio a Aapravasi ghat a Mauritius (Amit Mishra)

A Mauritius, il deposito di immigrazione o Aapravasi Ghat a Port Louis è stato dichiarato patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 2006 per sottolineare la sua importanza nella storia del mondo. Mauritius è stata la prima colonia britannica a ricevere migranti a contratto e i documenti indicano che circa mezzo milione di indiani a contratto sono arrivati ​​al deposito di immigrazione tra il 1849 e il 1923.

Nel 2011, una targa è stata svelata al porto di Kidderpore a Calcutta in memoria dei lavoratori a contratto che sono passati attraverso il porto della città. Sulle rive dell'Hooghly vicino al porto di Calcutta, il Suriname Ghat prende il nome da una delle colonie da cui partivano le navi da Calcutta. Al Suriname Ghat, il Mai-Baap Memorial è una struttura metallica senza pretese che è stata inaugurata dall'ex ministro indiano per gli affari esteri, Sushma Swaraj nel 2015. La statua è una replica del monumento Baba e Mai a Paramaribo, Suriname, che segna il primi migranti indiani in Suriname.

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