Coronavirus: quanto tempo può vivere il virus sulle superfici o nell'aria intorno a te?

Il nuovo studio, pubblicato sul New England Journal of Medicine, suggerisce che il virus si disintegra nel corso di una giornata sul cartone, diminuendo la preoccupazione tra i consumatori che le consegne diffondano il virus durante questo periodo di permanenza e lavoro da casa.

I vigili del fuoco disinfettano una piazza contro il nuovo coronavirus, nella parte occidentale di Teheran, in Iran, venerdì 13 marzo 2020. (Foto AP: Vahid Salemi)

Scritto da Apoorva Mandavilli

Il coronavirus può vivere per tre giorni su alcune superfici, come plastica e acciaio, suggerisce una nuova ricerca. Gli esperti affermano che il rischio che i consumatori vengano infettati dal contatto con quei materiali è ancora basso, sebbene abbiano offerto ulteriori avvertimenti su quanto tempo il virus sopravvive nell'aria, il che potrebbe avere importanti implicazioni per gli operatori sanitari.

Il nuovo studio, pubblicato martedì sul New England Journal of Medicine, suggerisce anche che il virus si disintegra nel corso di una giornata sul cartone, diminuendo la preoccupazione tra i consumatori che le consegne diffondano il virus durante questo periodo di permanenza e lavoro da casa.

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Quando il virus viene sospeso in goccioline più piccole di 5 micrometri, note come aerosol, può rimanere sospeso per circa mezz'ora, hanno detto i ricercatori, prima di andare alla deriva e depositarsi su superfici dove può indugiare per ore. La scoperta sull'aerosol in particolare non è coerente con la posizione dell'Organizzazione mondiale della sanità secondo cui il virus non viene trasportato per via aerea.

Il coronavirus vive più a lungo su plastica e acciaio

Il virus vive più a lungo su plastica e acciaio, sopravvivendo fino a 72 ore. Ma la quantità di virus vitale diminuisce drasticamente in questo periodo. Funziona male sul rame, sopravvivendo a quattro ore. Su cartone, sopravvive fino a 24 ore, il che suggerisce che i pacchi che arrivano per posta dovrebbero avere solo bassi livelli di virus, a meno che il corriere non abbia tossito o starnutito o l'abbia maneggiato con le mani contaminate.

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Questo è vero in generale. A meno che le persone che maneggiano uno di questi materiali non siano malate, il rischio effettivo di essere infettati da uno di questi materiali è basso, affermano gli esperti.

Tutti i contenitori e le borse del negozio di alimentari e dei ristoranti da asporto potrebbero in teoria contenere virus infettivi, ha affermato la dott.ssa Linsey Marr, che non era un membro del team di ricerca ma è un'esperta nella trasmissione di virus tramite aerosol al Virginia Tech Blacksburg. Potremmo impazzire a discutere di questi 'e se' perché tutti sono una potenziale fonte, quindi dobbiamo concentrarci sui rischi maggiori.

Se le persone sono preoccupate per il rischio, potrebbero pulire i pacchi con salviette disinfettanti e lavarsi le mani, ha detto.

Non è chiaro perché il cartone dovrebbe essere un ambiente meno ospitale per il virus rispetto alla plastica o all'acciaio, ma potrebbe essere spiegato dall'assorbenza o dalla qualità fibrosa dell'imballaggio rispetto alle altre superfici.

Che il virus possa sopravvivere e rimanere infettivo negli aerosol è importante anche per gli operatori sanitari.

Per settimane gli esperti hanno sostenuto che il virus non è aereo. Ma in effetti, può viaggiare nell'aria e rimanere sospeso per circa mezz'ora.

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Pandemia di coronavirus: il virus non resta nell'aria

Il virus non permane nell'aria a livelli sufficientemente alti da rappresentare un rischio per la maggior parte delle persone che non sono fisicamente vicine a una persona infetta. Ma è probabile che le procedure utilizzate dagli operatori sanitari per prendersi cura dei pazienti infetti generino aerosol.

Una volta che si ottiene un paziente con una grave polmonite, i pazienti devono essere intubati, ha affermato il dott. Vincent Munster, virologo presso l'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive che ha guidato lo studio. Tutte queste manipolazioni potrebbero generare aerosol e goccioline.

I viaggiatori che indossano maschere arrivano in mezzo al crescente numero globale di casi di coronavirus presso la lounge internazionale dell'aeroporto Pearson di Toronto, Ontario, Canada, 15 marzo 2020. (Reuters)

Gli operatori sanitari potrebbero anche raccogliere quelle minuscole goccioline e quelle più grandi sui loro dispositivi di protezione quando lavorano con pazienti infetti. Potrebbero risospendere queste goccioline grandi e piccole nell'aria quando si tolgono questo equipaggiamento protettivo e si espongono al virus, ha avvertito Marr.

Uno studio al vaglio degli esperti conferma questa paura. E un altro studio, pubblicato il 4 marzo su JAMA, indica anche che il virus viene trasportato per via aerea. Quello studio, con sede a Singapore, ha trovato il virus su un ventilatore nella stanza d'ospedale di un paziente infetto, dove avrebbe potuto raggiungere solo per via aerea.

Marr ha affermato che l'Organizzazione mondiale della sanità ha finora indicato che il virus non è diffuso nell'aria, ma che gli operatori sanitari dovrebbero indossare indumenti, comprese maschere respiratorie, supponendo che lo sia.

Sulla base della scienza dell'aerosol e delle recenti scoperte sul virus dell'influenza, ha affermato, le maschere chirurgiche sono probabilmente insufficienti.

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Marr ha detto che in base alla fisica, un aerosol rilasciato a un'altezza di circa 6 piedi cadrebbe a terra dopo 34 minuti. Tuttavia, i risultati non dovrebbero causare panico nel pubblico in generale, perché il virus si disperde rapidamente nell'aria.

Sembra spaventoso, ha detto, ma a meno che tu non sia vicino a qualcuno, l'importo a cui sei stato esposto è molto basso.

Marr lo ha paragonato al fumo di sigaretta o all'alito nebbioso in una giornata gelida. Più un'altra persona si avvicina e prima si avvicina al fumo o al respiro esalato, maggiore è l'odore che potrebbe catturare; per chiunque sia più lontano di pochi metri, c'è troppo poco virus nell'aria per essere un pericolo.

Per valutare la capacità del virus di sopravvivere nell'aria, i ricercatori hanno creato quelli che Munster ha descritto come esperimenti bizzarri condotti in condizioni sperimentali controllabili molto ideali. Hanno usato un tamburo rotante per sospendere gli aerosol e hanno fornito livelli di temperatura e umidità che imitano da vicino le condizioni ospedaliere.

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In questa configurazione, il virus è sopravvissuto ed è rimasto infettivo fino a tre ore, ma la sua capacità di infettare diminuisce drasticamente in questo periodo, ha detto.

Ha detto che gli aerosol potrebbero rimanere in aria solo per circa 10 minuti, ma Marr non è d'accordo con tale valutazione e ha detto che potrebbero rimanere in aria per tre volte più a lungo. Ha anche affermato che la configurazione sperimentale potrebbe essere meno confortevole per il virus rispetto a un ambiente reale.

Ad esempio, ha detto, i ricercatori hanno utilizzato un'umidità relativa del 65%. Molti, ma non tutti i virus, hanno dimostrato di sopravvivere peggio a questo livello di umidità, ha detto. Fanno meglio a umidità più bassa o molto più alta. L'umidità in una casa riscaldata è inferiore al 40%, alla quale il virus potrebbe sopravvivere anche più a lungo, ha affermato.

Il muco e i fluidi respiratori potrebbero anche consentire al virus di sopravvivere più a lungo dei fluidi di laboratorio utilizzati dai ricercatori per i loro esperimenti.

Altri esperti hanno affermato che i risultati del documento illustrano l'urgente necessità di maggiori informazioni sulla capacità del virus di sopravvivere negli aerosol e in condizioni diverse.

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Abbiamo bisogno di più esperimenti come questo, in particolare, estendendo il tempo di campionamento sperimentale per il virus aerosolizzato oltre le tre ore e testando la sopravvivenza in diverse condizioni di temperatura e umidità, ha affermato il dott. Jeffrey Shaman, esperto di scienze della salute ambientale presso la Columbia University.

Munster ha osservato che, nel complesso, il nuovo coronavirus non sembra più in grado di sopravvivere per lunghi periodi rispetto ai suoi cugini stretti SARS e MERS, che hanno causato precedenti epidemie. Ciò suggerisce che ci sono altri motivi, come la trasmissione da parte di persone che non hanno sintomi, per la sua capacità di causare una pandemia.

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