Spiegazione: un singolo lampo può uccidere 18 elefanti? La scienza dice di sì, in vari modi possibili

Quando la corrente attraversa il terreno a seguito di un fulmine, il potenziale elettrico (tensione) è più alto nel punto di fulmine e diminuisce con la distanza lungo la direzione del flusso.

Una donna offre fiori alla carcassa di un elefante morto dopo essere stato colpito da un fulmine vicino a Bamuni Hills a Kondoli, distretto di Nagaon. (Foto espressa)

Il mercoledì sera, 18 elefanti sono morti su una collina in Assam. Il rapporto preliminare post mortem indica che erano stati colpiti da un fulmine. Mentre il governo statale è in attesa del rapporto finale prima di escludere definitivamente altre possibili cause, la conclusione preliminare solleva una domanda: un singolo lampo può uccidere 18 elefanti? La risposta è sì, basata sulla scienza e sulla storia di tali eventi.

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In che modo i fulmini uccidono gli animali?

I fulmini possono ferire o uccidere gli animali in vari modi, ha scritto il fisico e ingegnere Chandima Gomes sull'International Journal of Biometeorology nel 2012. In un'e-mail a questo sito web , Gomes, ora professore di ingegneria dell'alta tensione presso l'Università di Witwatersrand, Johannesburg, ha elencato alcuni di questi modi, tra cui:

LAMPEGGIO DIRETTO: Un animale in campo aperto può essere colpito direttamente da un fulmine se una parte del suo corpo sporge da altri oggetti nelle vicinanze. Gli animali più alti sono più vulnerabili.

FLASH LATERALE: Quando un fulmine colpisce un oggetto alto come un albero, può generare un lampo laterale che può colpire un animale in piedi sotto l'albero.

Lampo laterale. (Illustrazione espressa: Suvajit Dey)

POTENZIALE DI TOCCO: Se una parte del corpo di un animale alto è in contatto con il suolo mentre un'altra parte, a un'altezza maggiore, viene a contatto con un oggetto colpito da un fulmine, una corrente parziale può attraversare il suo corpo.

Tocca il potenziale. (Illustrazione espressa: Suvajit Dey)

POTENZIALE DI PASSO: Il pericolo di fulmini più comune tra gli animali a quattro zampe. Quando le zampe anteriori e posteriori di un animale sono abbastanza distanti, in determinate circostanze una corrente parziale può attraversare il corpo.

Potenziale di passo. (Illustrazione espressa: Suvajit Dey)

Quale di questi potrebbe essere accaduto in Assam, supponendo che sia stato davvero un fulmine a uccidere gli elefanti?

Secondo un membro del team che ha condotto l'autopsia, è possibile che gli elefanti siano stati uccisi dalla corrente che scorreva attraverso il terreno (The Indian Express, 15 maggio). Questo sarebbe 'potenziale passo'.

Quando la corrente attraversa il terreno a seguito di un fulmine, il potenziale elettrico (tensione) è più alto nel punto di fulmine e diminuisce con la distanza lungo la direzione del flusso. Se un elefante si trova di fronte al punto di impatto, la corrente scorrerà dai piedi anteriori (potenziale più alto) a quelli posteriori (potenziale più basso), fulminandolo nel processo.

Ma tanti elefanti uccisi in un lampo?

Può succedere perché in un singolo lampo la corrente scorre a terra più volte. Questi sono chiamati colpi successivi. Questo è il motivo per cui vediamo un lampo tremolare. C'è la possibilità che ogni colpo successivo si attacchi a diversi oggetti vicini a causa di alcuni motivi spiegabili in fisica, ha detto Gomes a The Indian Express.

Ci sono altre due possibilità di morti multiple oltre al potenziale passo, ha detto. Uno di questi è lampi laterali dal primo elefante che viene colpito agli altri. Ecco perché, in condizioni di sicurezza contro i fulmini, consigliamo alle persone di stare ad almeno 2 metri di distanza l'una dall'altra in condizioni di temporale, molto prima che venissero stabilite le restrizioni di Covid-19, ha affermato Gomes. L'altra possibilità sono i flash laterali multipli da un albero vicino.

Gli elefanti sono particolarmente vulnerabili?

Poiché le zampe anteriori e posteriori di un elefante sono ben distanziate, sembrerebbe renderlo più vulnerabile di un animale più piccolo, come un topo.

La differenza di potenziale aumenta con l'aumentare della distanza tra i due piedi. Maggiore è la differenza di potenziale, maggiore è la corrente attraverso il corpo, ha detto Gomes.

Tuttavia, ha lanciato un avvertimento. Di solito, un animale con una massa corporea più grande può sopportare una corrente maggiore attraverso il potenziale di gradino. Pertanto, sebbene un elefante possa essere soggetto a un potenziale di passo maggiore, la possibilità che la corrente attraverso il suo corpo diventi letale è inferiore, ha affermato.

L'autore di un altro articolo, d'altra parte, riteneva che gli elefanti fossero davvero più vulnerabili, a causa della loro altezza. Dopo la morte di due giraffe in un fulmine in Sud Africa l'anno scorso, Ciska PJ Scheijen, ora uno scienziato della conservazione con il Rockwood Conservation Fund a Kimberley, ha scritto un articolo sull'African Journal of Ecology suggerendo che era l'altezza che aveva reso il giraffe vulnerabili a un attacco diretto. E anche gli elefanti sono animali alti.

Sì, credo che gli elefanti avrebbero potenzialmente una maggiore possibilità di essere colpiti da un fulmine rispetto ad altre specie a causa della loro altezza, ha detto a The Indian Express, via e-mail.

Ma gli elefanti potrebbero essere stati colpiti da un lampo diretto?

La possibilità di essere colpiti direttamente da un fulmine dipende molto dalla vicinanza. Gli oggetti più alti nelle vicinanze attirano i fulmini. Quindi se ci sono alberi alti (più alti degli elefanti) la possibilità che un fulmine li colpisca direttamente non è grande. Ma se si trovano in un campo in erba aperto, le possibilità sono maggiori, ha detto Scheijen.

La collina Bamuni nell'Assam, dove morirono gli elefanti, non ha alberi ad alto fusto che avrebbero potuto subire l'urto del fulmine. Un certo numero di alberi più piccoli sono stati trovati bruciati e spaccati nel mezzo, indicando che l'area era stata effettivamente colpita da un fulmine. Alcuni degli elefanti avevano anche orecchie bruciate, ventre carbonizzate e segni di bruciature sulla regione scapolare.

Le morti multiple di animali come queste sono comuni?

• Nel 2007, cinque elefanti sono stati uccisi in un incidente simile nella riserva delle tigri di Buxa nel Bengala occidentale.
• Nel 2016, oltre 300 renne sono state uccise sull'altopiano norvegese di Hardangervidda a seguito di temporali.
• Nel 1972, 53 renne furono uccise in un fulmine in Alaska.

Con input da Tora Agarwala a Guwahati

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