Spiegazione: la missione EnVision dell'Agenzia spaziale europea su Venere

EnVision è una missione guidata dall'ESA con contributi della NASA. È probabile che venga lanciato nel 2030.

Rappresentazione artistica della missione EnVision dell'ESA su Venere. (Fonte: Agenzia Spaziale Europea)

Seguendo le orme della NASA, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha annunciato giovedì di aver selezionato EnVision come suo prossimo orbiter che visiterà Venere negli anni 2030. La scorsa settimana, la NASA ha selezionato due missioni sul pianeta Venere, il vicino più prossimo della Terra. Le missioni denominate DAVINCI+ e VERITAS sono state selezionate in base al loro potenziale di valore scientifico e alla fattibilità dei loro piani di sviluppo. La NASA dovrebbe destinare 500 milioni di dollari a ciascuna di queste missioni che verranno lanciate tra il 2028 e il 2030.

Allora, cos'è EnVision?

EnVision è una missione guidata dall'ESA con contributi della NASA. È probabile che venga lanciato nel 2030. La prima opportunità di lancio per EnVision è il 2031, seguita dal 2032 e dal 2033. Una volta lanciato su un razzo Ariane 6, il veicolo spaziale impiegherà circa 15 mesi per raggiungere Venere e altri 16 mesi per raggiungere la circolarità dell'orbita.

La navicella trasporterà una serie di strumenti per studiare l'atmosfera e la superficie del pianeta, monitorare i gas in tracce nell'atmosfera e analizzare la sua composizione superficiale. Un radar fornito dalla NASA aiuterà a visualizzare e mappare la superficie.

EnVision seguirà un'altra missione dell'ESA su Venere chiamata 'Venus Express' (2005-2014) che si è concentrata sulla ricerca atmosferica e ha indicato gli hotspot vulcanici sulla superficie del pianeta. Oltre a questo, la navicella spaziale giapponese Akatsuki studia anche l'atmosfera del pianeta dal 2015.

Perché gli scienziati sono interessati allo studio di Venere?

Al centro della missione dell'ESA c'è la questione di come la Terra e Venere si siano evolute in modo così diverso l'una dall'altra, considerando che hanno all'incirca le stesse dimensioni e composizione. Venere è il pianeta più caldo del sistema solare a causa del calore che è intrappolato dalla sua spessa coltre di nubi.

Quale storia ha vissuto Venere per arrivare a questo stato e questo predice il destino della Terra se anche questa dovesse subire un catastrofico effetto serra? Venere è ancora geologicamente attiva? Avrebbe potuto ospitare un oceano e persino sostenere la vita? Quali lezioni si possono apprendere sull'evoluzione dei pianeti terrestri in generale, quando scopriamo più esopianeti simili alla Terra? queste sono le domande chiave a cui la missione dell'ESA si propone di rispondere.

D'altra parte, si prevede che i risultati di DAVINCI+ rimodelleranno la comprensione della formazione dei pianeti terrestri nel sistema solare e oltre. Nel loro insieme, entrambe le missioni dovrebbero dire agli scienziati di più sulla spessa coltre nuvolosa del pianeta e sui vulcani sulla sua superficie.

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Inoltre, gli scienziati speculano sul esistenza della vita su Venere nel suo lontano passato e la possibilità che la vita possa esistere negli strati superiori delle sue nuvole dove le temperature sono meno estreme.

L'anno scorso, un team di scienziati ha riferito di aver trovato il gas fosfina (una sostanza chimica prodotta solo attraverso processi biologici) nell'atmosfera di Venere che ha innescato l'eccitazione nella comunità scientifica che alcune forme di vita potrebbero essere supportate dal pianeta. Ma l'esistenza della vita sul pianeta è quasi impossibile date le alte temperature di Venere e la sua atmosfera acida. Anche così, questa scoperta potrebbe significare che forme di vita potrebbero essere esistite su Venere prima di quando era abitabile. Secondo questa teoria, la scoperta della fosfina potrebbe semplicemente essere un residuo del passato.

A proposito di Venere

Per quelli sulla Terra, Venere è il secondo oggetto più luminoso nel cielo dopo la luna. Appare luminoso a causa della sua spessa coltre di nuvole che riflette e disperde la luce. Ma mentre Venere, che è il secondo pianeta più vicino al Sole, è chiamato il gemello della Terra a causa delle loro dimensioni simili, i due pianeti hanno differenze significative tra loro.

Per prima cosa, la spessa atmosfera del pianeta intrappola il calore ed è la ragione per cui è il pianeta più caldo del sistema solare, nonostante venga dopo Mercurio, il pianeta più vicino al Sole. Le temperature superficiali su Venere possono raggiungere i 471 gradi Celsius, che è abbastanza caldo da fondere il piombo, osserva la NASA.

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Inoltre, Venere si muove in avanti sulla sua orbita attorno al Sole ma ruota lentamente all'indietro attorno al suo asse. Ciò significa che su Venere il Sole sorge a ovest e tramonta a est. Un giorno su Venere equivale a 243 giorni terrestri a causa della sua rotazione all'indietro, opposta a quella della Terra e della maggior parte degli altri pianeti. Anche Venere non ha la luna e non ha anelli.

Gli umani hanno visitato Venere?

A causa del duro ambiente del pianeta, nessun essere umano lo ha visitato e persino i veicoli spaziali che sono stati inviati sul pianeta non sono sopravvissuti per molto tempo. Le alte temperature superficiali di Venere surriscaldano l'elettronica nella navicella spaziale in breve tempo, quindi sembra improbabile che una persona possa sopravvivere a lungo sulla superficie venusiana, afferma la NASA.

Finora, veicoli spaziali di diverse nazioni hanno visitato il pianeta. La prima di queste navicelle fu la serie Venera dell'Unione Sovietica (la navicella, tuttavia, non poté sopravvivere a lungo a causa delle dure condizioni del pianeta), seguita dalla missione Magellan della NASA che studiò Venere dal 1990 al 1994. A partire da ora, la missione Akatsuki giapponese sta studiando il pianeta da Orbit.

Quali missioni ha annunciato la NASA?

Entrambe le missioni denominate DAVINCI+ e VERITAS fanno parte del Discovery Program dell'agenzia spaziale, iniziato nel 1992 per dare agli scienziati la possibilità di lanciare alcune missioni che utilizzano meno risorse e hanno tempi di sviluppo più brevi. Le due selezioni fanno parte del nono Discovery Program e sono state effettuate a partire da proposte presentate nel 2019.

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Cosa intendono raggiungere queste missioni?

DAVINCI+ è l'abbreviazione di 'Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gas, Chemistry, and Imaging' ed è la prima missione condotta dagli Stati Uniti nell'atmosfera del pianeta dal 1978. Cercherà di capire la composizione di Venere per vedere come il pianeta si è formato ed evoluto. Questa missione consiste anche in una sfera di discesa che attraverserà la spessa atmosfera del pianeta e farà osservazioni e misure di gas nobili e altri elementi.

Significativamente, questa missione cercherà anche di restituire le prime fotografie ad alta risoluzione di una caratteristica geologica unica di Venere. Questa caratteristica, chiamata tessere, potrebbe essere paragonabile ai continenti della Terra, afferma la NASA. La presenza di tessere potrebbe suggerire che Venere abbia placche tettoniche come la Terra.

La seconda missione chiamata VERITAS è l'abbreviazione di 'Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy' e mapperà la superficie del pianeta per determinarne la storia geologica e comprendere le ragioni per cui si è sviluppato in modo così diverso dalla Terra.

VERITAS orbiterà attorno a Venere con un radar che aiuterà a creare una ricostruzione tridimensionale della sua topografia che potrebbe essere in grado di dire agli scienziati se processi come la tettonica a zolle e il vulcanismo sono ancora attivi lì. Questa missione mapperà anche le emissioni dalla superficie di Venere che potrebbero aiutare a determinare il tipo di rocce che esistono su Venere, un'informazione che non è ancora esattamente nota. Inoltre determinerà se i vulcani attivi stanno rilasciando vapore acqueo nell'atmosfera.

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