Spiegazione: quali sono le due missioni che la NASA ha selezionato per l'esplorazione di Venere?

Queste missioni fanno parte del Discovery Program della NASA, iniziato nel 1992 per dare agli scienziati la possibilità di lanciare alcune missioni che utilizzano meno risorse e hanno tempi di sviluppo più brevi.

Questa immagine della NASA mostra il pianeta Venere. (Foto AP/PTI)

La NASA ha selezionato due missioni sul pianeta Venere , il vicino più prossimo della Terra. Le missioni denominate DAVINCI+ e VERITAS sono state selezionate in base al loro potenziale di valore scientifico e alla fattibilità dei loro piani di sviluppo. La NASA dovrebbe destinare 500 milioni di dollari a ciascuna di queste missioni che verranno lanciate tra il 2028 e il 2030.

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A proposito di Venere

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Per quelli sulla Terra, Venere è il secondo oggetto più luminoso nel cielo dopo la luna. Appare luminoso a causa della sua spessa coltre di nuvole che riflette e disperde la luce. Ma mentre Venere, che è il secondo pianeta più vicino al Sole, è chiamato il gemello della Terra a causa delle loro dimensioni simili, i due pianeti hanno differenze significative tra loro.

Per prima cosa, la spessa atmosfera del pianeta intrappola il calore ed è la ragione per cui è il pianeta più caldo del sistema solare, nonostante venga dopo Mercurio, il pianeta più vicino al Sole. Le temperature superficiali su Venere possono raggiungere i 471 gradi Celsius, che è abbastanza caldo da fondere il piombo, osserva la NASA.

Inoltre, Venere si muove in avanti sulla sua orbita attorno al Sole ma ruota lentamente all'indietro attorno al suo asse. Ciò significa che su Venere il Sole sorge a ovest e tramonta a est. Un giorno su Venere equivale a 243 giorni terrestri a causa della sua rotazione all'indietro, opposta a quella della Terra e della maggior parte degli altri pianeti. Anche Venere non ha la luna e non ha anelli.

Gli umani hanno visitato Venere?

A causa del duro ambiente del pianeta, nessun essere umano lo ha visitato e persino i veicoli spaziali che sono stati inviati sul pianeta non sono sopravvissuti per molto tempo. Le alte temperature superficiali di Venere surriscaldano l'elettronica nella navicella spaziale in breve tempo, quindi sembra improbabile che una persona possa sopravvivere a lungo sulla superficie venusiana, afferma la NASA.

Finora, veicoli spaziali di diverse nazioni hanno visitato il pianeta. La prima di queste navicelle fu la serie Venera dell'Unione Sovietica (la navicella, tuttavia, non poté sopravvivere a lungo a causa delle dure condizioni del pianeta), seguita dalla missione Magellan della NASA che studiò Venere dal 1990 al 1994. A partire da ora, la missione Akatsuki del Giappone sta studiando il pianeta da Orbit.

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Il pianeta Venere all'inizio del suo transito solare, 5 giugno 2012. (Reuters/NASA/AIA/Solar Dynamics Observatory/Handout)

Quindi quali sono queste missioni?

Entrambe le missioni fanno parte del Discovery Program dell'agenzia spaziale, iniziato nel 1992 per dare agli scienziati la possibilità di lanciare alcune missioni che utilizzano meno risorse e hanno tempi di sviluppo più brevi. Le due selezioni fanno parte del nono Discovery Program e sono state effettuate a partire da proposte presentate nel 2019.

DAVINCI+ è l'abbreviazione di 'Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gas, Chemistry, and Imaging' ed è la prima missione condotta dagli Stati Uniti nell'atmosfera del pianeta dal 1978. Cercherà di capire la composizione di Venere per vedere come si è formato ed evoluto il pianeta. Questa missione consiste anche in una sfera di discesa che attraverserà la spessa atmosfera del pianeta e farà osservazioni e misure di gas nobili e altri elementi.

Significativamente, questa missione cercherà anche di restituire le prime fotografie ad alta risoluzione di una caratteristica geologica unica di Venere. Questa caratteristica, chiamata tessere, potrebbe essere paragonabile ai continenti della Terra, afferma la NASA. La presenza di tessere potrebbe suggerire che Venere abbia placche tettoniche come la Terra.

La seconda missione chiamata VERITAS è l'abbreviazione di 'Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy' e mapperà la superficie del pianeta per determinarne la storia geologica e comprendere le ragioni per cui si è sviluppato in modo così diverso dalla Terra.

VERITAS orbiterà attorno a Venere con un radar che aiuterà a creare una ricostruzione tridimensionale della sua topografia che potrebbe essere in grado di dire agli scienziati se processi come la tettonica a zolle e il vulcanismo sono ancora attivi lì. Questa missione mapperà anche le emissioni dalla superficie di Venere che potrebbero aiutare a determinare il tipo di rocce che esistono su Venere, un'informazione che non è ancora esattamente nota. Inoltre determinerà se i vulcani attivi stanno rilasciando vapore acqueo nell'atmosfera.

L'amministratore Bill Nelson parla durante il suo primo discorso importante ai dipendenti, presso la sede della NASA a Washington mercoledì 2 giugno 2021. (NASA/Bill Ingalls)

Perché Venere?

Si prevede che i risultati di DAVINCI+ rimodelleranno la comprensione della formazione dei pianeti terrestri nel sistema solare e oltre. Nel loro insieme, entrambe le missioni dovrebbero dire agli scienziati di più sulla spessa coltre nuvolosa del pianeta e sui vulcani sulla sua superficie.

Inoltre, gli scienziati ipotizzano l'esistenza della vita su Venere nel suo lontano passato e la possibilità che la vita possa esistere negli strati superiori delle sue nuvole dove le temperature sono meno estreme.

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