Spiegazione: in che modo la luna 'oscilla' influenza le maree crescenti?

Oscillazione della luna: è un'oscillazione regolare che gli umani conoscono da secoli ed è uno dei tanti fattori che possono esacerbare l'innalzamento del livello del mare o contrastarlo, insieme ad altre variabili come il tempo e la geografia.

Una luna piena sopra il quartiere di Far Rockaway nel Queens il 25 maggio 2021. Il piano orbitale della luna è leggermente inclinato rispetto alla Terra, creando un cosiddetto effetto oscillante. (Dave Sanders/The New York Times)

A volte, la luna sembra muoversi in modi misteriosi.

Sono principalmente cerchi e ovali, a seconda della tua prospettiva. Ma c'è anche qualcos'altro - una cosiddetta oscillazione - che anima quelle rotazioni e rivoluzioni. Secondo uno studio pubblicato la scorsa settimana, il fenomeno dovrebbe portare a ulteriori inondazioni qui sulla Terra a metà del prossimo decennio.

Cos'è l'oscillazione della luna?

L'oscillazione non è una novità. È un'oscillazione regolare che gli umani conoscono da secoli ed è uno dei tanti fattori che possono esacerbare l'innalzamento del livello del mare o contrastarlo, insieme ad altre variabili come il tempo e la geografia.

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Gli autori dello studio, pubblicato sulla rivista scientifica sottoposta a revisione paritaria Nature Climate Change, miravano a districare tutte queste variabili nel tentativo di migliorare le previsioni sul futuro delle inondazioni. I loro risultati hanno sottolineato un fatto fondamentale separato dal movimento della luna: i nostri oceani si stanno alzando a causa del cambiamento climatico.

Si stanno avvicinando terribilmente al limite nelle comunità costiere a causa di decenni di innalzamento del livello del mare, ha affermato William V. Sweet, oceanografo della National Oceanic and Atmospheric Administration e uno degli autori del documento.

L'aumento delle temperature causate dalle emissioni di gas serra non è l'unica causa di maggiori rischi di inondazioni e il rapporto ha esplorato l'interazione di molte variabili che spingono e tirano a livello degli oceani.

Sta davvero aiutando a diagnosticare e districare la prevedibilità della marea e i suoi potenziali impatti lungo la costa, ha detto Sweet.

Ma nei resoconti dei media sullo studio, una particolare variabile sembrava catturare un'attenzione smisurata: l'oscillazione della luna. Lo studio ha avvertito che dovremmo aspettarci che questa oscillazione aumenti l'alta marea a metà degli anni 2030, ma ha anche mostrato che questa previsione non si applica uniformemente a tutte le coste ovunque.

Come la NASA ha scritto in un comunicato stampa la scorsa settimana, non c'è niente di nuovo o pericoloso nell'oscillazione; è stato segnalato per la prima volta nel 1728. La novità è come uno degli effetti dell'oscillazione sull'attrazione gravitazionale della luna - la causa principale delle maree della Terra - si combinerà con l'innalzamento del livello del mare derivante dal riscaldamento del pianeta.

Da dove viene esattamente questa oscillazione?

Innanzitutto, alcuni retroscena: le alte maree su questo pianeta sono causate principalmente dall'attrazione della gravità lunare su una Terra rotante. Sulla maggior parte delle spiagge, vedresti due alte maree ogni 24 ore.

La luna ruota anche intorno alla Terra circa una volta al mese e quell'orbita è un po' inclinata. Per essere più precisi, il piano orbitale della luna attorno alla Terra è a un'inclinazione di circa 5 gradi rispetto al piano orbitale della Terra attorno al sole.

Per questo motivo, il percorso dell'orbita della luna sembra fluttuare nel tempo, completando un ciclo completo - a volte indicato come ciclo nodale - ogni 18,6 anni. Succede su una scala così lenta, ha affermato Benjamin D. Hamlington, coautore dell'articolo che guida il Sea Level Change Team della NASA. Penso che 'precessione' sia una parola più specifica di 'oscillazione'.

In alcuni punti lungo il ciclo, l'attrazione gravitazionale della luna proviene da un tale angolo che spinge una delle due alte maree del giorno un po' più in alto, a spese dell'altra. Ciò non significa che la luna stessa stia traballando, né che la sua gravità stia necessariamente attirando i nostri oceani più o meno del solito.

L'enfasi sul ciclo nodale è leggermente diversa dal messaggio che stavamo cercando di trasmettere, ha detto Hamlington. Ma ha aggiunto che valeva la pena prestare attenzione al fenomeno.

Si prevede che le inondazioni di alta marea legate ai cambiamenti climatici supereranno i record con una frequenza crescente nel prossimo decennio e le persone che vogliono prevedere con precisione tale rischio devono lavorare con molti dati rumorosi, inclusi modelli meteorologici, eventi astronomici e variazione regionale delle maree .

L'oscillazione della luna fa parte di quel rumore, ma ha sempre mantenuto il suo ritmo lento e costante.

Sta semplicemente agendo sullo sfondo mentre il livello del mare aumenta, ha affermato Brian McNoldy, un ricercatore associato presso la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami.

Durante la sua fase più rapida verso l'alto, agisce per aumentare il livello effettivo del mare, e durante la sua fase più rapida verso il basso, come in questo momento, agisce per sopprimere il livello effettivo del mare, ha detto McNoldy, che ha scritto sul nodale lunare ciclo ma non faceva parte dello studio Nature. Non fa parte delle proiezioni dell'innalzamento del livello del mare perché non è un aumento del livello del mare; è solo un'oscillazione.

Qual è l'effetto dell'oscillazione?

A parte altre variabili - e parlando in modo molto generale, poiché ogni regione è diversa - l'effetto dell'oscillazione potrebbe far oscillare i livelli di alta marea su una spiaggia di 1 o 2 pollici nel corso del suo lungo ciclo.

Potrebbe sembrare poco. Ma in determinate situazioni, può importare un po'.

È solo una sorta di innalzamento della linea di base, ha affermato Philip R. Thompson, autore principale dello studio e direttore del Sea Level Center presso l'Università delle Hawaii. E più si alza la linea di base, minore è l'evento meteorologico necessario per causare un evento di inondazione.

Comprendere quella linea di base è importante anche quando siamo nelle fasi del ciclo nodale che sembrerebbero contrastare l'innalzamento del livello del mare, che è ciò che sta accadendo ora.

Se sappiamo cosa sta succedendo, allora non dovremmo essere compiacenti, ha detto Thompson. È importante rendersi conto che a metà degli anni 2030, quando l'interruttore cambia e il ciclo naturale sembra amplificare il tasso di innalzamento del livello del mare, allora assisteremo a un rapido cambiamento.

Scritto da Jacey Fortin. Questo articolo è apparso originariamente sul New York Times.

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