Spiegazione: cos'è il 2001 FO32, il più grande asteroide passato dalla Terra quest'anno?

L'asteroide più grande, 2001 FO32, passerà domenica a circa 124.000 km/h, più veloce della velocità con cui la maggior parte degli asteroidi incontra la Terra.

Questa foto mostra la vista dall'interno della cupola dell'Infrared Telescope Facility della NASA durante una notte di osservazione. Il telescopio da 3,2 metri (10,5 piedi) in cima al Mauna Kea delle Hawaii sarà utilizzato per misurare lo spettro infrarosso dell'asteroide 2001 FO32. (Fonte: NASA/JPL-Caltech)

Il 21 marzo, il più grande asteroide che si prevede passerà vicino alla Terra nel 2021 sarà al suo punto più vicino. Non si avvicinerà a meno di 2 milioni di km dalla Terra, ma rappresenterà una preziosa opportunità scientifica per gli astronomi che possono osservare da vicino un relitto roccioso formatosi agli albori del nostro Sistema Solare.

Si chiama 2001 FO32. Non c'è nessuna minaccia di collisione con il nostro pianeta ora o per i secoli a venire.

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Velocità e distanza

Gli scienziati conoscono molto accuratamente il suo percorso orbitale attorno al Sole, poiché è stato scoperto 20 anni fa e da allora è stato tracciato.

Per confronto, quando è al suo punto più vicino, la distanza di 2 milioni di km è pari a 5¼ volte la distanza dalla Terra alla Luna. Tuttavia, quella distanza è vicina in termini astronomici, motivo per cui 2001 FO32 è stato designato come asteroide potenzialmente pericoloso.

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Durante questo approccio, 2001 FO32 passerà a circa 124.000 km/h, più veloce della velocità con cui la maggior parte degli asteroidi incontra la Terra. La ragione dell'avvicinamento insolitamente rapido dell'asteroide è la sua orbita altamente eccentrica attorno al Sole, un'orbita che è inclinata di 39° rispetto al piano orbitale della Terra. Questa orbita porta l'asteroide più vicino al Sole di Mercurio e due volte più lontano dal Sole di Marte.

Mentre 2001 FO32 compie il suo viaggio nel sistema solare interno, l'asteroide prende velocità. In una dichiarazione che annunciava l'imminente approccio, la NASA ha paragonato l'aumento di velocità dell'asteroide a uno skateboarder che rotola giù per un halfpipe. Successivamente, l'asteroide rallenta dopo essere stato ributtato nello spazio profondo e oscillato di nuovo verso il Sole. Completa un'orbita ogni 810 giorni (circa 2¼ anni).

Dopo la sua breve visita, 2001 FO32 continuerà il suo viaggio solitario, non avvicinandosi più così tanto alla Terra fino al 2052, quando passerà a circa sette distanze lunari, o 2,8 milioni di km.

Anche se si trova all'estremità inferiore della scala, il 2001 FO32 sarà ancora il più grande asteroide a passare così vicino al nostro pianeta nel 2021. L'ultimo avvicinamento ravvicinato di un asteroide particolarmente grande è stato quello di 1998 OR2 il 29 aprile 2020. Mentre 2001 FO32 è leggermente più piccolo di 1998 OR2, sarà tre volte più vicino alla Terra.

Studiare il visitatore

L'incontro del 21 marzo fornirà agli astronomi l'opportunità di avere una comprensione più precisa delle dimensioni e dell'albedo dell'asteroide (cioè quanto è brillante, o riflettente, la sua superficie) e un'idea approssimativa della sua composizione.

Quando la luce solare colpisce la superficie di un asteroide, i minerali nella roccia assorbono alcune lunghezze d'onda mentre ne riflettono altre. Studiando lo spettro della luce che si riflette sulla superficie, gli astronomi possono misurare le impronte chimiche dei minerali sulla superficie dell'asteroide.

Oltre il 95% degli asteroidi vicini alla Terra delle dimensioni di 2001 FO32 o più grandi sono stati scoperti, tracciati e catalogati. Nessuno dei grandi asteroidi nel catalogo ha alcuna possibilità di colpire la Terra nel prossimo secolo, ed è estremamente improbabile che anche uno qualsiasi degli asteroidi non ancora scoperti di queste dimensioni possa avere un impatto sulla Terra. Tuttavia, continuano gli sforzi per scoprire tutti gli asteroidi che potrebbero rappresentare un rischio di impatto.

(Fonte: NASA)

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