Spiegazione: cos'è la variante Delta di Covid-19 e perché è motivo di preoccupazione?

Molteplici varianti di SARS-CoV-2 stanno circolando a livello globale. Uno di questi è il lignaggio B.1.617, rilevato in India all'inizio di quest'anno. Cos'è la variante Delta di Covid-19 e cosa la rende una variante preoccupante?

Martedì un operatore sanitario raccoglie campioni per i test Covid-19 in un centro sanitario primario urbano a Calcutta. (Foto espresso: Partha Paul)

Nella sua ultima valutazione del rischio per le varianti SARS-C0V-2, Public Health England (PHE) ha affermato che uno sbalorditivo 61% dei campioni sequenziati è ora del Variante Delta (B.1.617.2). Ciò significa che la variante Delta, rilevata per la prima volta in India, è più dominante nel Regno Unito rispetto alla variante Alpha che l'anno scorso aveva innescato un'impennata nel Regno Unito.

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Cos'è la variante Delta del Covid-19?

Molteplici varianti di SARS-CoV-2 stanno circolando a livello globale. Uno di questi è il lignaggio B.1.617, rilevato in India all'inizio di quest'anno. Le prime prove suggeriscono che il suo sottolignaggio B.1.617.2, noto come variante Delta, è più trasmissibile dei lignaggi contemporanei.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), che gli ha dato l'etichetta Delta , lo ha classificato come una variante preoccupante (VOC). Ha affermato di continuare a osservare un aumento significativo della trasmissibilità e un numero crescente di paesi che segnalano focolai associati a questa variante.

L'OMS classifica una variante come VOC quando è associata a un aumento della trasmissibilità o a un cambiamento dannoso nell'epidemiologia di Covid-19; aumento della virulenza; o diminuzione dell'efficacia delle misure di sanità pubblica o della diagnostica disponibile, dei vaccini, delle terapie.

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Le mutazioni che fanno la variante

Cosa rende la variante Delta un VOC?

Diverse varianti sono caratterizzate da mutazioni o alterazioni nel materiale genetico del virus. Un virus a RNA, come SARS-CoV-2, è composto da circa 30.000 paia di basi di amminoacidi, posti come mattoni uno accanto all'altro.

Un'alterazione in una qualsiasi di queste basi provoca una mutazione, modificando efficacemente la forma e il comportamento del virus. La variante Delta contiene più mutazioni nella proteina spike. Almeno quattro mutazioni sono importanti.

Uno di questi si chiama L452R, segnalato per la prima volta in Danimarca nel marzo dello scorso anno. Questa mutazione è stata trovata più trasmissibile rispetto ai ceppi wild-type ed è stata anche associata a una ridotta efficacia anticorpale e a una ridotta neutralizzazione da parte dei sieri vaccinali.

La mutazione P681R è stata associata a processi chimici che possono aumentare la trasmissibilità, afferma PHE.

La mutazione D614G è stata documentata per la prima volta negli Stati Uniti all'inizio della pandemia, avendo inizialmente circolato in Europa. Ci sono prove che le varianti con questa mutazione si diffondano più rapidamente, afferma il Centers for Disease Prevention and Control (CDC).

Un'altra mutazione in Delta è T478K. Questo era presente in circa il 65% dei casi nella variante B.1.1.222, rilevata per la prima volta in Messico lo scorso anno e associata a una maggiore infettività.

Quali sono le prove finora sulla trasmissibilità?

Public Health England ha affermato che Delta continua a dimostrare un tasso di crescita sostanzialmente maggiore rispetto ad Alpha attraverso più analisi. Nella settimana iniziata il 17 maggio, l'analisi PHE dei dati di sequenziamento del genoma nel Regno Unito ha rilevato che il 61% dei casi è delta.

I casi Delta sono in aumento mentre i casi Alpha sono in calo. Inoltre, ha affermato PHE, i tassi di attacco secondario sono rimasti più alti per Delta rispetto ad Alpha.

Quali sono le prove sulla gravità?

PHE ha affermato che le prime prove provenienti da Inghilterra e Scozia suggeriscono che potrebbe esserci un aumento del rischio di ospedalizzazione rispetto ai casi Alpha contemporanei. Un gran numero di casi è ancora nel periodo di follow-up. In alcune aree, i ricoveri ospedalieri mostrano i primi segni di aumento, ma la tendenza nazionale non è chiara, ha affermato.

Quanto sono efficaci i vaccini?

Il PHE afferma che ci sono analisi dall'Inghilterra e dalla Scozia a sostegno di una riduzione dell'efficacia del vaccino per Delta rispetto all'Alpha. Questo è più pronunciato dopo una dose. L'analisi ripetuta continua a mostrare che l'efficacia del vaccino contro Delta è maggiore dopo 2 dosi, ma che c'è una riduzione per Delta rispetto ad Alpha, ha affermato.

Venerdì, un articolo su The Lancet ha affermato che gli adulti completamente vaccinati con il vaccino Pfizer-BioNTech probabilmente avranno più di livelli cinque volte inferiori di anticorpi neutralizzanti contro la variante Delta che contro altre varianti. A lungo termine, notiamo che sia l'aumento dell'età che il tempo trascorso dalla seconda dose di BNT162b2 sono significativamente correlati con la diminuzione dell'attività di NAb contro B.1.617.2 e B.1.351, entrambi i quali sono anche caratteristici della popolazione nel Regno Unito al massimo rischio di grave Covid-19, afferma lo studio.

La variante Delta è associata alla reinfezione?

L'ultima analisi di 874 casi di reinfezione nel Regno Unito mostra che 556 erano della variante Alpha e solo 96 erano della variante Delta. Durante il periodo di tempo in cui Delta è diventato prevalente, non c'è stato alcun aumento dei partecipanti PCR-positivi nella coorte in generale e le reinfezione rimangono a numeri molto bassi in individui precedentemente positivi alla PCR o sieropositivi, ha affermato il PHE.

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