Fuga di gas Vizag: a cosa serve lo stirene e come si comporta

Uno sguardo alla sua struttura, al tipo di industrie che lo utilizzano e al tipo di rischi per la salute a cui gli esperti lo associano.

Le persone trasportano una donna colpita da una fuga di gas chimico a Vishakhapatnam. (AP)

Si chiama stirene il gas che è fuoriuscito giovedì da una fabbrica chimica alla periferia di Visakhapatnam, lasciando almeno 11 morti e portandone centinaia in ospedale. Uno sguardo alla sua struttura, al tipo di industrie che lo utilizzano e al tipo di rischi per la salute a cui gli esperti lo associano:

Cos'è lo stirene?

Lo stirene è un composto organico con la formula C8H8, la sua struttura molecolare come nella foto. È un derivato del benzene (C6H6). Viene immagazzinato nelle fabbriche come liquido, ma evapora facilmente e deve essere mantenuto a temperature inferiori a 20°C.

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A cosa serve lo stirene?

Lo stirene è la principale materia prima per la sintesi del polistirene, o (C8H8)n. Il polistirene, a sua volta, è una plastica versatile che viene utilizzata per realizzare parti di vari elettrodomestici come frigoriferi o microforni; parti automobilistiche; e parti di elettronica come computer; e anche per produrre bicchieri usa e getta e in imballaggi per alimenti. Lo stirene è anche usato come intermedio per produrre copolimeri, che sono polimeri derivati ​​da una o più specie di monomeri come lo stirene.

La fonte della fuga di gas era un impianto di stirene di proprietà del colosso dell'elettronica sudcoreano LG, situato a RRV Puram vicino a Gopalapatnam, a 15 km da Visakhapatnam.

Cosa succede se qualcuno è esposto al gas stirene?

L'esposizione al gas stirene colpisce il sistema nervoso centrale, ha affermato il dott. K Vijay Kumar, capo del dipartimento di medicina respiratoria dell'Andhra Medical College. Affanno, problemi respiratori, irritazione agli occhi, indigestione, nausea, perdita transitoria di coscienza, andatura instabile, vertigini sono causati dall'esposizione ad esso. In questo incidente, le persone sono state esposte al gas per un breve periodo, quindi potrebbero non esserci effetti a lungo termine, ha affermato il dott. Kumar.

Tuttavia, nelle persone che soffrono di malattie respiratorie come l'asma e in coloro che hanno malattie polmonari ostruttive croniche, queste condizioni possono essere esagerate, ha affermato il dott. Kumar. Chi soffre di diabete o ipertensione può avere disturbi d'ansia.

È la mucosa che è principalmente interessata dall'esposizione al gas stirene. A Visakhapatnam, la fuga di gas stirene ha causato un'acuta mancanza di respiro a molte persone, alcune delle quali sono morte per asfissia.

Un padre si precipita a portare suo figlio per le cure al King George Hospital. (Foto PTI)

Quali sono gli effetti a lungo termine?

Gli esperti dicono che se le persone sono esposte al gas per un lungo periodo, c'è la possibilità che sviluppino leucemia e mal di testa. Tuttavia, gli studi sugli effetti sulla salute dovuti all'esposizione professionale allo stirene sono stati inconcludenti.

Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, i test che comportano l'esposizione acuta di ratti e topi hanno dimostrato che lo stirene ha una tossicità da bassa a moderata per inalazione ed esposizione orale. Gli studi sugli animali hanno riportato effetti sul sistema nervoso interno, sul fegato, sui reni e sull'irritazione oculare e nasale dall'esposizione per inalazione allo stirene. Negli animali sono stati osservati effetti su fegato, sangue, reni e stomaco in seguito a esposizione orale cronica.

Qual era la fabbrica da cui fuoriusciva lo stirene?

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Gas stirene fuoriuscito da un serbatoio di stoccaggio di LG Chem Polymers. La fabbrica è stata fondata nel 1961, originariamente come Hindustan Polymers, per produrre polistirene. È stata fusa con McDowell & Co del Gruppo UB nel 1978, quindi rilevata nel 1997 da LG Chem, con sede in Corea del Sud, che l'ha ribattezzata LG Polymers. La fabbrica produce polistirene multiuso e polistirene antiurto, polistirene espandibile e composti di tecnopolimeri. Si trova a RRV Puram a Gopalapatnam, a 15 km dalla città di Visakhapatnam.

Un funzionario dell'azienda ha detto che 1.800 tonnellate di stirene sono state immagazzinate in un serbatoio della capacità di 2.400 tonnellate. Il gas è fuoriuscito da questo serbatoio quando i funzionari si stavano preparando a riaprire la fabbrica che è stata chiusa per 44 giorni a causa del blocco. Circa metà del gas è fuoriuscito prima di essere contenuto.

Ai residenti viene fornita assistenza in ambulanza. (Foto PTI)

Erano in vigore protocolli di sicurezza?

Come spiegato, lo stirene deve essere conservato in serbatoi di gas sotto i 20°C per mantenerlo stabile. La temperatura deve essere costantemente monitorata e qualsiasi esposizione alla luce o al calore può provocare la polimerizzazione. Un team di 15 ingegneri e funzionari è rimasto in servizio in fabbrica per tutto il periodo di blocco per monitorarlo. Se la temperatura aumenta, devono essere aggiunti degli inibitori per mantenere stabile lo stirene. Alla LG Chem, un serbatoio di inibitore è collegato al serbatoio di stoccaggio dello stirene ma non è riuscito a stabilizzarlo in tempo. Come misura di sicurezza, i serbatoi di stirene non vengono mai riempiti completamente.

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Perché l'inibitore non ha potuto impedire ciò che è accaduto?

Poiché lo stirene è rimasto stagnante per 44 giorni, hanno affermato i funzionari, è stato possibile che del gas si sia accumulato sul soffitto del serbatoio di stoccaggio e la sua temperatura sia salita oltre i 20°C specificati e che lo stirene abbia iniziato a vaporizzare ed essere fuoriuscito. Questa è chiamata autopolimerizzazione. Tuttavia, la causa esatta è ancora da accertare. L'azienda non ha spiegato come si sia rotto il serbatoio di stoccaggio e come sia fuoriuscito il gas.

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