Attrazione fatale: gli scienziati attribuiscono gli attacchi dei serpenti marini al desiderio sessuale

Per cominciare, i serpenti di mare oliva tendevano ad avvicinarsi ai subacquei più spesso durante la stagione riproduttiva, che attraversa i mesi invernali dell'emisfero australe, tra maggio e agosto.

Una foto fornita da Claire Goiran mostra un serpente di mare. I serpenti di mare non sono arrabbiati quando nuotano aggressivamente contro i subacquei, dicono gli scienziati. Sono solo confusi e cercano di accoppiarsi. (Claire Goiran via The New York Times)

Se fai immersioni subacquee e un serpente di mare lungo 6 piedi esce dall'ombra, ecco cosa dovresti sapere.

Per prima cosa, mantieni la calma. Sebbene i serpenti di mare attacchino raramente i subacquei ricreativi, un morso velenoso di uno può diventare rapidamente fatale, come è successo per un pescatore di pescherecci a strascico in Australia nel 2018.

In secondo luogo, la cosa migliore da fare per sopravvivere quando viene caricato da un serpente marino è resistere all'impulso di fuggire o combattere.

Questi grandi serpenti marini possono nuotare molto più velocemente di noi, quindi non possiamo scappare, ha detto Rick Shine, un erpetologo della Macquarie University in Australia. Aggiunge che anche colpire il serpente è una cattiva idea. È probabile che il serpente si arrabbi abbastanza e potrebbe effettivamente cadere in uno stato d'animo più aggressivo.

Quindi cosa deve fare un subacqueo assediato da un serpente marino?

Secondo uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Scientific Reports, Shine e i suoi coautori suggeriscono di lasciare che quel rettile altamente velenoso scivoli su e ti lecchi.

Il serpente di mare non vuole morderti, dicono. Vuole, beh...

In effetti, è solo un ragazzo innamorato che cerca una ragazza e fa un errore piuttosto sciocco, ha detto Shine.

Shine ha approfittato delle chiusure legate al Covid dello scorso anno per analizzare un set di dati raccolto nel 1994-95 da Tim Lynch, coautore dello studio. A quel tempo, Lynch stava completando il suo dottorato osservando i serpenti marini olivastri (Aipysurus laevis) al largo della costa nord-orientale dell'Australia. E nel corso di 250 ore sott'acqua con 158 serpenti marini, ha scoperto diverse tendenze notevoli.

Per cominciare, i serpenti di mare oliva tendevano ad avvicinarsi ai subacquei più spesso durante la stagione riproduttiva, che attraversa i mesi invernali dell'emisfero australe, tra maggio e agosto. I serpenti maschi avevano molte più probabilità di nuotare verso i subacquei rispetto alle femmine. I maschi passavano anche più tempo a indagare sugli osservatori umani rispetto alle femmine, a volte avvolgendosi intorno agli arti di Lynch o facendo schioccare la lingua contro la sua muta umida o la pelle esposta.

Infine, l'abitudine di caricare qualcosa, come quando un serpente di mare nuotava rapidamente verso un subacqueo, era quasi sempre preceduta da altri imbrogli del serpente di mare, come due serpenti maschi che si azzuffano o una femmina che fugge da un maschio che lo insegue.

Ci sono sempre state queste storie davvero coerenti di subacquei su quelli che sembravano attacchi a sangue intero di serpenti marini, ha detto Shine. E senti i subacquei commerciali dire: 'Oh, non dovresti davvero immergerti in inverno in questa parte del mondo perché i serpenti di mare sono così aggressivi'.

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Ma ora, ha detto, tutti questi dati osservativi hanno contestualizzato i comportamenti peculiari dei serpenti di mare.

Mi sono sempre aspettato che la motivazione di questo comportamento fosse il sesso, ha affermato Kate Sanders, una scienziata evoluzionista dell'Università di Adelaide in Australia che non è stata coinvolta nella ricerca.

Dopotutto, ci sono innumerevoli esempi di animali maschi che cercano di accoppiarsi con qualcosa di diverso da una femmina della loro stessa specie.

Voglio dire, sono stato corteggiato dalle tartarughe marine nell'acqua, ha detto Sanders, che è anche co-presidente dell'International Union for Conservation of Nature's Sea Snake Specialist Group. Quindi sì, voglio dire, lo compro.

Come un serpente di mare maschio potrebbe scambiare un essere umano per un compagno

Se ti stai chiedendo come un serpente di mare maschio possa scambiare un essere umano per un compagno, tieni presente che i serpenti di mare raccolgono informazioni sul mondo che li circonda attraverso i sensi misti del gusto e dell'olfatto, proprio come i serpenti sulla terraferma.

Ma quando i serpenti sono tornati nell'oceano, ovviamente, hanno perso la capacità di captare gli spunti dallo sfarfallio della lingua perché la maggior parte di queste importanti sostanze chimiche sono troppo grandi per essere trasmesse attraverso l'acqua, ha detto Shine. E quindi devono fare affidamento su una visione, e non è così buono.

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È interessante notare che Sanders ha affermato che queste acque ospitano circa una dozzina di specie di serpenti marini, ma solo i serpenti di mare oliva e i loro parenti stretti in genere tango con i subacquei.

Una possibile spiegazione è che i serpenti marini olivastri maschi siano un po' più piccoli delle femmine, il che potrebbe significare che devono essere più motivati ​​per trovare e assicurarsi un compagno. E a volte quell'entusiasmo può portarli a cercare l'amore in tutti i posti sbagliati.

Non so come lo diresti, a parte il fatto che i serpenti hanno i loro occhiali da birra, ha detto Sanders. I loro ormoni stanno distorcendo il loro comportamento.

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