Un nuovo libro, Indian Botanical Art: An Illustrated History, esplora l'individualismo degli artisti botanici indiani nel corso dei secoli

Dall'imperatore Mughal Jahangir alla distintiva tradizione europea introdotta dagli inglesi, Martyn Rix traccia l'arco della rappresentazione di flora e fauna nell'arte

(Da sinistra) Crisanthamum di artista sconosciuto c 1795; chir pine da un artista di Calcutta c1828; poligono di artista sconosciuto c 1828. (Foto per gentile concessione: Roli Books)

di Ganesh Saili

Vagando per i mille acri del Forest Research Institute di Dehradun, mi prendo una pausa dai suoi immacolati corridoi rivestiti di mattoni per entrare in una stanza. Intorno a me ci sono i dipinti di rami fioriti di bellissimi alberi dell'India, che raffigurano fedelmente la forma e il colore di fiori, foglie e rami. Mi toglie il fiato per la sua accuratezza e freschezza, dove ogni singolo petalo prende vita. Alcuni di questi includono il lavoro dell'artista Ganga Singh.

Ma più su di lui più tardi.

Quasi due secoli dopo che i primi dipinti botanici compirono il loro lungo viaggio dall'India coloniale ai Kew Gardens di Londra, arriva un libro che forse rappresenta il primo viaggio di ritorno di un archivio. Settant'anni dopo aver strappato l'indipendenza dalla Corona britannica, per la prima volta, la tradizione degli artisti botanici indiani è stata messa in mostra tra due copertine.

Fortunatamente, negli ultimi tempi, artisti come Hemlata Pradhan a Kalimpong, Nirupa Rao a Bengaluru e Jaggu Prasad nel Rajasthan hanno esposto le loro opere in tutto il mondo, passando delicatamente il testimone della pittura botanica alle nuove generazioni di artisti.

Questa tradizione della pittura floreale risale almeno al 1620, quando l'imperatore Jahangir commissionò uno studio dettagliato della botanica che lo deliziò così tanto durante una visita in Kashmir in primavera. Gli artisti locali furono fortemente influenzati dagli erbari europei e dalle illustrazioni xilografiche dell'epoca e questi portarono ad una certa formalità e accuratezza nella rappresentazione accanto alla già consolidata osservazione naturalistica delle piante. Nel corso dei secoli, l'ornamento floreale è diventato una caratteristica centrale della decorazione indiana: nell'architettura, nei tappeti, in altri tessuti e anche nelle miniature indiane e nel design di libri.

Cosa deve essere passato per la mente di un Ganga Singh di 16 anni ancora bagnato dietro le orecchie mentre attraversava i cancelli del Chandbagh nel 1911, con la ghiaia che scricchiolava sotto i piedi? Il pittore di incredibile talento del piccolo villaggio di Kakhola, con una popolazione di 19 abitanti, è diventato un artista botanico apprendista lì. Per i successivi 20 anni, non si è guardato indietro. Il pensionamento nel 1942 lo vide entrare a far parte dello staff del Maharaja Yadavindra Singh di Patiala, dipingendo la flora raccolta in oltre 400 acquerelli nei successivi due decenni, fino alla sua morte nel 1971.

ARTE BOTANICA INDIANA: una storia illustrata; Di MARTYN RIX; GIARDINI BOTANICI REALI/LIBRI ROLI; 224 pagine; Rs 1.495

Altrove, altri come lui che non provenivano da una famiglia di artisti tradizionali, venivano solitamente assunti e addestrati dagli inglesi per dipingere nella tradizione illustrativa occidentale della Compagnia delle Indie Orientali, sebbene Singh fosse così diverso dagli artisti che lavoravano per il botanico e medico scozzese William Roxburgh, o quelli che hanno fatto i disegni Dapuri, commissionati da un altro funzionario della Compagnia delle Indie Orientali, Alexander Gibson. Molti dei primi dipinti di Singh portano le firme di artisti della fine del XVIII secolo come Sheikh Zain al-Din, Bhawani Das e Ram Das. Il trio creò anche ritratti di uccelli, pesci e alcuni degli animali tenuti nel serraglio di Calcutta di Lady Impey intorno al 1780.

Inizialmente, tutti gli artisti furono influenzati dai dipinti del talentuoso botanico del XIX secolo Sir Joseph Dalton Hooker, che visitò l'India intorno al 1850 e incontrò molti abili artisti, i cui dipinti ammirava molto. Questo gli ha fatto iniziare la sua collezione che includeva anche le sue opere. Tutti questi sono stati inviati a suo padre, che era un curatore ai Kew Gardens.

Naturalmente, ci sono stati molti artisti che hanno scelto di radicare il loro lavoro nella tradizione occidentale di artisti botanici britannici come Hooker, e gli artisti olandesi che sono stati portati a disegnare Hendrik Adriaan van Rheede tot Drakenstein's Hortus Indicus Malabaricus, invece di seguire la tradizione di Pittura botanica Mughal iniziata da Jahangir. Erano interessati a tutti gli aspetti commerciali delle piante che crescevano sulla costa del Kerala, in particolare alle spezie e alle piante medicinali. Hanno sviluppato uno stile che era distintamente loro e sono una potente dimostrazione della loro completa padronanza del mezzo - troverai nelle pagine di questo libro ben prodotto, immagini che sembrano galleggiare sulla superficie, così squisitamente l'inchiostro e la pittura si uniscono sulla carta.

È incoraggiante notare che il lavoro di artisti indiani è stato riconosciuto per la prima volta. Il più delle volte, le pubblicazioni trascurano di dare credito dove è dovuto. Resuscitare i nomi di questi artisti dimenticati, dunque, è un modo per dare credito dove è dovuto e un modo nobile per correggere una profonda cancellazione archivistica.

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Questo libro è un prezioso contributo che corregge l'amnesia collettiva della storia.

(Ganesh Saili è uno scrittore e fotografo con sede a Landour)

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